Ribuan warga berbondong-bondong mendatangi stadion di ibu kota Dili untuk memperingati hasil pemilu negara kecil Asia Tenggara itu tahun 1999, yang membuka jalan bagi sistem demokrasi saat ini.

“Ingatlah, kemerdekaan bangsa kita juga berkat solidaritas dan usaha masyarakat internasional.” […] “Khususnya Perserikatan Bangsa-Bangsa yang telah membantu proses referendum pada tanggal 30 Agustus 1999,” ujar Perdana Menteri Xanana Gusmao pada acara tersebut, yang juga dihadiri oleh Guterres dan Presiden Timor-Leste Jose Ramos-Horta.

Jajak pendapat tersebut menunjukkan hampir 80 persen warga Timor Timur memilih untuk memisahkan diri dari Indonesia, mengakhiri pendudukan militer brutal selama 24 tahun yang menelan korban hingga 250.000 jiwa melalui pertempuran, penyakit, dan kelaparan.

Pemungutan suara tersebut sempat memicu kegembiraan sebelum pasukan keamanan dan milisi Indonesia menghancurkan infrastruktur dan menyebabkan ratusan ribu orang mengungsi ke wilayah lain di Indonesia.

Teror pasca-referendum menewaskan sekitar 1.400 orang sebelum negara berpenduduk 1,34 juta jiwa yang sebagian besar beragama Katolik itu diakui sebagai negara merdeka pada tahun 2002.

Guterres mengatakan bahwa setelah 25 tahun, bekas jajahan Portugis itu masih berjuang untuk menyediakan kebutuhan pokok seperti makanan, pendidikan, dan perawatan kesehatan, sambil menambahkan dukungan internasional tidaklah mencukupi.

“Bangsa ini telah memenangkan pertempuran untuk kemerdekaan dan demokrasi, dan sekarang harus memenangkan pertempuran untuk pembangunan,” katanya pada acara hari Jumat, sambil mengimbau “masyarakat internasional untuk mendukung Timor Timur dengan kuat”.

Pada hari Kamis, Ramos-Horta, yang bersama dengan Gusmao merupakan salah satu pahlawan kemerdekaan negara tersebut, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa perjalanan Timor-Leste menuju penentuan nasib sendiri adalah “panjang dan berat”, tetapi dengan dukungan internasional, negara tersebut telah mampu mencapai perdamaian, stabilitas, dan pembangunan.

Guru setempat Filomeno Salsinha mengatakan warisan dari pemungutan suara kemerdekaan merupakan sesuatu yang positif.

“Kami bahagia karena keputusan yang kami berikan telah membuahkan hal baik dan keadilan bagi rakyat Timor-Leste,” kata pria berusia 54 tahun itu kepada AFP.

Penjual Luis da Silva Amaral, 60 tahun, mengenang masa lalu yang penuh pertumpahan darah, dan mengatakan bahwa warga Timor Timur kini bisa hidup dengan damai.

“Bedanya, sekarang kami bebas, kami tidur nyenyak. Dulu, kami tidak bisa tidur nyenyak, karena milisi ada di mana-mana, mencari kami.”