Dalam adegan yang terdengar seperti fiksi ilmiah, pesawat ruang angkasa tersebut sengaja menabrak asteroid Dimorphos seukuran piramida pada tahun 2022, sekitar 11 juta kilometer (6,8 juta mil) dari Bumi.

Alat penabrak seukuran lemari es yang digunakan dalam Uji Pengalihan Asteroid Ganda (DART) berhasil menjatuhkan asteroid tersebut keluar dari jalurnya.

Hal ini menunjukkan bahwa gagasan tersebut berhasil — umat manusia mungkin tidak lagi berdaya menghadapi asteroid yang berpotensi membunuh planet yang mungkin mendekat di masa depan.

Namun masih banyak dampak yang belum diketahui, termasuk seberapa besar kerusakan yang terjadi dan seperti apa sebenarnya asteroid tersebut sebelum ditabrak.

Jadi Badan Antariksa Eropa mengatakan pihaknya mengirim Hera ke asteroid tersebut untuk melakukan “investigasi TKP” dengan harapan mengetahui cara terbaik Bumi menangkis asteroid yang menimbulkan ancaman.

Pesawat luar angkasa tersebut dijadwalkan lepas landas dengan roket SpaceX Falcon 9 dari Cape Canaveral di negara bagian Florida, AS pada hari Senin.

‘Anomali’ dapat menunda peluncuran

Namun “anomali” yang melibatkan roket Falcon 9 selama peluncuran misi astronot SpaceX Crew-9 pada hari Sabtu berpotensi menunda tanggal peluncuran, kata manajer proyek Hera ESA Ian Carnelli pada konferensi pers.

ESA berharap untuk menerima persetujuan pada hari Minggu dari Administrasi Penerbangan Federal AS, NASA dan SpaceX, kata Carnelli.

Jendela peluncuran misi ini akan tetap terbuka hingga 27 Oktober.

Setelah diluncurkan, Hera direncanakan terbang melewati Mars tahun depan dan kemudian tiba di dekat Dimorphos pada Desember 2026 untuk memulai penyelidikan enam bulan.

Asteroid yang lebarnya lebih dari satu kilometer (0,6 mil) — yang dapat memicu bencana global dalam skala yang bisa memusnahkan dinosaurus — diperkirakan akan menghantam Bumi setiap 500.000 tahun atau lebih.

Sebuah asteroid dengan lebar sekitar 140 meter (460 kaki) — sedikit lebih kecil dari Dimorphos namun masih dapat menghancurkan sebuah kota besar — menghantam planet asal kita setiap 20.000 tahun sekali.

Sebagian besar benda langit tersebut berasal dari sabuk asteroid antara Mars dan Jupiter. Hampir semua planet yang lebarnya lebih dari satu kilometer telah diketahui oleh para ilmuwan, dan diperkirakan tidak ada yang akan mengancam Bumi pada abad mendatang.

Juga tidak ada asteroid berukuran 140 meter yang diketahui bertabrakan dengan Bumi — namun hanya 40 persen dari batuan luar angkasa tersebut yang diyakini telah teridentifikasi.

Meskipun asteroid adalah salah satu bencana alam yang paling kecil kemungkinannya untuk menimpa planet ini, manusia kini mempunyai “keuntungan karena dapat melindungi diri kita dari bencana tersebut”, kata peneliti utama misi Hera, Patrick Michel.

Puing-puing yang lepas ‘menentang intuisi’

Dimorphos, yang sebenarnya merupakan bulan kecil yang mengorbit kakaknya Didymos, tidak pernah menimbulkan ancaman bagi Bumi.

Setelah tumbukan DART, Dimorphos melepaskan material hingga orbitnya di sekitar Didymos dipersingkat 33 menit — bukti bahwa ia berhasil dibelokkan.

Analisis terhadap misi DART menunjukkan bahwa alih-alih menjadi satu batuan keras, Dimorphos lebih merupakan tumpukan puing lepas yang disatukan oleh gravitasi.

“Konsekuensi dari hal ini adalah, alih-alih membuat kawah” di Dimorphos, DART mungkin telah “merusak bentuk” asteroid tersebut, kata Michel.

Namun ada kemungkinan lain, katanya, seraya menambahkan bahwa perilaku objek bergravitasi rendah ini kurang dipahami dan “menentang intuisi”.

Misi senilai 363 juta euro ($400 juta) ini akan dilengkapi dengan 12 instrumen ilmiah dan dua satelit nano.

Satelit nano Juventas akan mendarat di Dimorphos, yang akan menjadi yang pertama di asteroid sekecil itu. Ia akan menggunakan radar untuk menyelidiki jauh di dalam asteroid dan gravimeter untuk mengukur gravitasinya.

Dari jarak yang lebih jauh, satelit nano Milani akan menggunakan kamera dan instrumen lain untuk mempelajari komposisi asteroid dan menilai dampak DART.

Setelah tugasnya selesai, tim di lapangan berharap Hera dapat mendarat dengan lembut di Dimorphos atau Didymos, tempat ia akan menghabiskan sisa hari-harinya.