Ohtani-mania ditampilkan secara penuh beberapa jam sebelum pertandingan baru-baru ini di stadion baseball yang indah di Los Angeles, dengan para penggemar yang baru saja turun dari penerbangan mereka dari Jepang memberikan pujian pada pahlawan negara mereka.

“Dia pemain baseball yang jenius,” kata Kyoko Shiratani. “Kami sangat bangga padanya.”

Mengenakan jersey Ohtani putih bersih, Reiko Shimada menunjukkan kualitas lain yang membuat para penggemar tertarik pada slugger tersebut.

“Dia tampan!” katanya sambil tertawa.

Di dalam stadion, pengaruh para penggemar terlihat jelas mulai dari merchandise berbahasa Jepang hingga masakan termasuk kotak bento, sushi, dan gurita goreng.

“Dulu banyak tim yang dikecam karena makan sushi di stadion baseball mereka, tetapi sekarang menjadi keren karena efek Ohtani,” Chris Koenig, direktur eksekutif Dodgers 365, berkata sambil tersenyum.

Ohtani bergabung dengan Dodgers dengan rekor kontrak 10 tahun senilai $700 juta di musim dingin dan meskipun tidak bermain tahun ini karena ia pulih dari operasi siku, si pemalas ini telah menjalani musim yang sangat lama.

Mengganti fastball-nya dengan kecepatan tinggi di jalur base, ia menyelesaikan musim dengan 54 home run dan 59 curian base yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya untuk menjadi anggota pertama klub 50/50 MLB.

Kepahlawanan Ohtani, yang secara luas diperkirakan akan memenangkan penghargaan MVP ketiga dalam karirnya musim ini, telah mendorong wisatawan Jepang untuk berdatangan meskipun yen lemah, yang membuat perjalanan ke California Selatan menjadi mahal.

“Kami mungkin mengajak penggemar Jepang 10 kali lebih banyak dalam tur musim ini dibandingkan tahun-tahun sebelumnya,” kata Marina Fote, yang menjadi pemandu tur di stadion selama 10 musim terakhir.

Ohtani tidak pernah tampil di babak playoff dalam enam musim bersama Angels dan akan merasakan intensitas pascamusim pertamanya ketika Dodgers menjamu rivalnya San Diego Padres di Game Satu Musim Divisi pada hari Sabtu.

Prospek Seri Dunia

Bermain bisbol di bulan Oktober dan kemungkinan menggiurkan untuk mengikuti Seri Dunia telah membuat minat terhadap Ohtani meningkat, kata Koenig.

Dia memuji masuknya penggemar Dodger dari Jepang atas pengetahuan mereka tentang olahraga ini dan mencatat hubungan panjang antara klub bola dan negaranya.

Sejarah tersebut tercermin dalam lentera batu bergaya Kasuga setinggi 2,44 meter dan berat 1,7 ton yang dihadiahkan kepada Dodgers dari Jepang pada tahun 1965, yang ditampilkan secara mencolok di dek atas stadion.

Mural raksasa Shohei Ohtani, yang dilukis oleh seniman Robert Vargas di sisi sebuah hotel di Little Tokyo, sebuah lingkungan di pusat kota Los Angeles, ditampilkan menjelang pertandingan pembukaan Shohei Ohtani dan musim dengan tim barunya Los Angeles Dodgers di Los Angeles, California, Amerika Serikat pada 20 Maret 2024. (Reuters/Mike Blake)

Little Tokyo di pusat kota Los Angeles kini juga menampilkan mural Ohtani setinggi 150 kaki.

“Ini adalah demografi orang-orang yang bepergian ke LA yang sangat ramah dan bersemangat, beberapa di antaranya baru pertama kali,” kata Koenig.

Fakta bahwa mereka menempatkan Stadion Dodger di urutan teratas rencana perjalanan mereka menunjukkan banyak hal.

Sebagai tanda dampak berkelanjutan negara tersebut terhadap MLB, Ohtani bukan satu-satunya bintang Jepang yang terlibat dalam NLDS best-of-five.

Untuk Game Pertama, Dodgers akan mengirim pitcher tangan kanan Jepang Yoshinobu Yamamoto, yang juga bergabung dengan Dodgers di offseason.

Sementara itu, daftar Padres mencakup dua pelempar Jepang: mantan Dodger Yu Darvish dan pereda Yuki Matsui.

Koenig mengatakan dia mengantisipasi hasil imbang Ohtani hanya akan bertambah di tahun-tahun mendatang.

“Kami bermaksud untuk meningkatkannya seiring meningkatnya permintaan,” katanya. “Dia akan melakukan pitching tahun depan dan ada banyak kegembiraan seputar hal itu.”