Para pelaut di atas dua kapal Penjaga Pantai Filipina menerobos ombak Laut Cina Selatan, dibayangi oleh kapal-kapal Cina saat mereka berupaya membawa perlengkapan yang sangat dibutuhkan bagi rekan-rekan mereka yang berlindung di sebuah kapal di dalam lingkaran terumbu karang terpencil.

Kapal penjaga pantai BRP Teresa Magbanua telah berlabuh di dalam Sabina Shoal sejak April untuk menegaskan klaim Manila atas wilayah di lepas pantainya dan mencegah China merebutnya.

Namun para pelaut Filipina di atas kapal tersebut kehabisan persediaan makanan dan perbekalan lainnya — yang seharusnya dipasok oleh misi “kemanusiaan” yang menegangkan pada hari Senin yang dipimpin oleh dua kapal penjaga pantai yang lebih kecil.

Kapal Filipina dan China telah bertabrakan dua kali bulan ini di dekat Sabina Shoal, yang terletak 140 kilometer dari pulau Palawan di bagian barat Filipina dan 1.200 kilometer dari daratan utama terdekat China, pulau Hainan.

Jurnalis AFP yang berada di salah satu kapal pasokan Filipina sepanjang 44 meter menyaksikan kapal penjaga pantai dan angkatan laut China membayangi kedua kapal tersebut selama berjam-jam, dan akhirnya mengepung mereka.

Dengan 40 kapal Tiongkok yang menghalangi jalan mereka di tengah laut yang ganas, Penjaga Pantai Filipina berbalik arah, meninggalkan para pelaut di Teresa Magbanua sepanjang 97 meter tanpa perbekalan baru.

Sabina Shoal merupakan terumbu karang terkini yang menjadi titik api dalam beberapa dekade sengketa maritim antara Filipina dan China.

Pada tahun 1995, Beijing mulai membangun bangunan di Mischief Reef, yang diklaim Manila sebagai bagian dari landas kontinennya, dan sejak itu Tiongkok telah membangun beberapa pulau buatan yang digunakannya sebagai pos militer.

Baru-baru ini, fokus bentrokan antara kapal Filipina dan Cina adalah Second Thomas Shoal, sekitar 30 kilometer di tenggara Mischief Reef.

Sejumlah tentara Filipina ditempatkan di kapal angkatan laut berkarat yang sengaja dikandangkan Filipina di sana pada tahun 1999 untuk menahan kemajuan China.

Seorang pelaut Filipina kehilangan ibu jari dalam bentrokan di sana pada bulan Juni, ketika anggota penjaga pantai China yang membawa pisau, tongkat dan kapak menggagalkan upaya Angkatan Laut Filipina untuk memasok kembali pasukannya.

Beijing dan Manila mencapai “kesepakatan sementara” pada bulan Juli untuk pengiriman kebutuhan dan rotasi pasukan Filipina di Second Thomas Shoal.

Namun kini Filipina menghadapi tantangan baru dalam menjangkau personel penjaga pantainya di Sabina Shoal, 60 kilometer di timur Second Thomas Shoal.

Sabina Shoal juga merupakan titik pertemuan bagi misi pasokan ulang Filipina ke Second Thomas Shoal.

“Jika kita kehilangan Beting Escoda, akan sangat mudah bagi Tiongkok… untuk mencegah operasi pasokan ulang yang ingin kita lakukan di Beting Ayungin karena pada dasarnya mereka dapat memblokirnya dari kedua sisi,” kata Komodor Jay Tarriela, juru bicara Penjaga Pantai Filipina, kepada wartawan pada hari Selasa, menggunakan nama Filipina untuk Beting Sabina dan Second Thomas.

Beijing mengklaim hampir seluruh Laut Cina Selatan, meskipun ada keputusan internasional yang menyatakan pernyataannya tidak memiliki dasar hukum, dan membela tindakannya terhadap kapal Filipina sebagai tindakan yang sah dan proporsional.

Para analis mengatakan tujuan Beijing adalah untuk lebih merambah Sabina Shoal, memasuki lebih dalam zona ekonomi eksklusif Manila, dan menormalisasi kontrol China di wilayah tersebut.

Penemuan tumpukan karang yang hancur di Sabina Shoal awal tahun ini memicu kecurigaan di Manila bahwa Beijing berencana membangun pangkalan permanen lain di sana, yang akan menjadi pos terdepannya yang terdekat dengan kepulauan Filipina.

Beijing menggunakan “strategi mengiris salami”, kata Don McLain Gill dari Universitas De La Salle di Manila, dengan mengerahkan kapal ke Sabina Shoal dan wilayah lain untuk “memanfaatkan” sumber daya maritim Filipina yang terbatas.

Kedekatan Sabina Shoal dengan Palawan menjadi perhatian, kata Andrea Wong, peneliti nonresiden di Institute for Indo-Pacific Affairs di Selandia Baru.

“Jika China berhasil mendapatkan akses ke sana, hanya masalah waktu sebelum mereka bisa, bukan hanya menginvasi Palawan, tetapi juga bisa mendapatkan sumber daya di wilayah itu,” kata Wong, mengacu pada stok ikan dan potensi cadangan minyak dan gas.

Untuk mencegah upaya Tiongkok merebut Sabina Shoal, Filipina mengirim Teresa Magbanua ke sana untuk memantau aktivitas Tiongkok.

China menanggapi dengan mengerahkan lebih banyak kapal, termasuk kapal penjaga pantai sepanjang 165 meter.

Situasi ini mengingatkan pada kejadian tahun 2012, ketika Beijing mengambil alih Scarborough Shoal, fitur strategis lain sekitar 240 kilometer di sebelah barat pulau utama Filipina, Luzon.

Tarriela mengatakan pelajaran telah dipetik dari insiden itu.

“Kami tidak dapat kembali saat meninggalkan Bajo de Masinloc,” kata Tarriela, menggunakan nama Filipina untuk kawanan itu.

“Komandan Penjaga Pantai Filipina telah menjelaskan dengan sangat jelas. Kami tidak akan menarik pasukan kami yang akan memungkinkan Tiongkok untuk menduduki wilayah tersebut secara permanen. [Sabina]”.”