Paus berusia 87 tahun itu sedang dalam kunjungan ambisius selama 12 hari ke empat negara di Asia Tenggara dan Oseania, perjalanan luar negeri terpanjangnya sejauh ini.

Dia datang ke Timor Leste dari Papua Nugini, di mana pada hari Minggu dia mengirimkan pasokan medis ke sebuah kota kecil yang terletak di tepi hutan lebat, di salah satu daerah paling terpencil di dunia.

Paus Fransiskus mendarat di Dili, ibu kota Timor Leste, pada Senin sore. Ia disambut di bandara oleh Presiden Jose Manuel Ramos-Horta dan dua wanita muda berpakaian adat, yang memberinya bunga dan tais, selendang seremonial tenun, yang dikenakan Paus sebentar.

Puluhan ribu orang memenuhi seluruh blok kota di sekitar bandara saat Fransiskus meninggalkan tempat itu dengan kendaraan putih beratap terbuka. Banyak yang menggunakan payung yang dihias dengan warna putih dan kuning bendera Vatikan untuk melindungi diri dari sinar matahari langsung di tengah suhu 31 derajat Celsius (88 derajat Fahrenheit).

Timor Leste memperoleh kemerdekaan dari Indonesia pada tahun 2002, setelah pendudukan brutal selama puluhan tahun. Fransiskus adalah Paus kedua yang berkunjung, setelah Paus Yohanes Paulus II, yang datang pada tahun 1989, dalam sebuah perjalanan yang memberikan dorongan bersejarah bagi gerakan kemerdekaan negara tersebut.

Negara ini kemungkinan merupakan negara dengan penduduk beragama Katolik terbanyak di dunia, dengan Vatikan mengatakan sekitar 96 persen penduduk Timor Leste adalah penganut agama tersebut.

Panitia sedang mempersiapkan sekitar 750.000 orang untuk menghadiri Misa bersama Fransiskus pada hari Selasa di Tasitolu, wilayah pantai yang luas dan berdebu, tempat pasukan Indonesia diketahui menguburkan para pejuang kemerdekaan Timor yang terbunuh.

Sejak merdeka, negara ini telah berjuang keras membangun kembali infrastruktur dan ekonominya. Pada tahun 2014, Bank Dunia memperkirakan bahwa sekitar 42 persen penduduk Timor hidup dalam kemiskinan dan sekitar 47 persen anak-anak mengalami pertumbuhan terhambat karena kekurangan gizi.

Meskipun mayoritas penduduk Timor Leste beragama Katolik, gereja di negara tersebut baru-baru ini terkena dampak skandal pelecehan.

Pada tahun 2022, Vatikan mengonfirmasi telah memberikan sanksi kepada Uskup Carlos Filipe Ximenes Belo dari Timor Leste setelah ia dituduh melakukan pelecehan seksual terhadap anak laki-laki di Timor pada tahun 1990-an. Belo, yang berbagi hadiah Nobel perdamaian tahun 1996 dengan Ramos-Horta atas upaya mereka untuk meraih kemerdekaan, tinggal di Portugal.

Setahun sebelumnya, seorang pendeta Amerika yang dicopot dari jabatannya, Richard Daschbach, dijatuhi hukuman 12 tahun penjara karena melakukan pelecehan seksual terhadap gadis-gadis yang berada di bawah asuhannya di Timor.

Kelompok advokasi penyintas pelecehan terkemuka meminta Fransiskus untuk berbicara secara terbuka tentang kasus-kasus tersebut selama kunjungannya. “Paus harus mencela kedua pria itu secara langsung,” kata Anne Barrett Doyle, dari kelompok pelacak pelecehan BishopAccountability.org. “Kata-katanya dapat memberikan dampak positif yang sangat besar.”

Pidato pertama Paus di negara itu akan disampaikan Senin malam, saat Fransiskus dijadwalkan menyampaikan pidato di hadapan otoritas politik.

Puluhan ribu orang berbaris di jalan-jalan ibu kota Dili, melambaikan bendera dan payung berwarna Vatikan sambil berteriak ketika pria berusia 87 tahun itu diantar melalui jalan-jalan dengan diapit oleh petugas keamanan.

Ia tampak bersemangat setelah mendarat dari Papua Nugini untuk perhentian ketiga dari tur Asia-Pasifik yang melelahkan selama 12 hari, melambaikan tangan dan tersenyum kepada segerombolan umat yang berusaha melihatnya. Ia berhenti sebentar untuk memberkati bayi yang diberikan kepadanya.

“Saat melihat wajahnya, saya merinding. Saya sangat yakin kehadirannya membawa kedamaian dan harapan,” kata Magdalena Tagnipis, seorang warga Filipina berusia 49 tahun yang melakukan perjalanan dari Australia, kepada AFP.

“Saya benar-benar merasa bahwa masyarakat Timor Leste telah memberikan segalanya untuk menyambut Paus. Mereka memberikan cinta dan saya pikir Paus merasakan hal itu.”

Paus Fransiskus akan mengunjungi Timor Leste hingga Rabu sebagai bagian dari lawatannya yang juga mencakup kunjungan ke Indonesia. Ia akan mengunjungi Singapura sebelum kembali ke Roma pada 13 September.