Paus berusia 87 tahun itu akan menghabiskan empat hari tiga malam di salah satu negara termiskin dan paling bermasalah di Pasifik, berbicara di hadapan politisi dan uskup, bertemu anak-anak jalanan, dan melakukan perjalanan ke daerah terpencil di hutan Vanimo.

Ia akan mengadakan misa untuk puluhan ribu umat beriman di ibu kota, orang-orang seperti Josephine Gofeau yang menggambarkan kunjungannya sebagai “berkah” yang telah membawa “perdamaian dan keharmonisan” ke negara yang kekurangan keduanya.

Jalanan yang tadinya berdebu telah disapu, pedagang kaki lima disingkirkan dan bendera Vatikan berwarna kuning-putih berkibar di tiang lampu di bawah angin hangat Laut Koral.

Di antara massa yang berkumpul terdapat 43 peziarah yang melakukan perjalanan dengan berjalan kaki dari pantai utara ke selatan, melintasi hutan lebat dan pegunungan tengah yang tangguh, sebuah perjalanan yang diukur dalam hitungan minggu, bukan hari.

Perjalanan itu tidak terlalu sulit bagi orang lain, tetapi tidak kalah transformatifnya.

Sophie Balbal melakukan perjalanan dari pulau New Britain untuk mewakili sekelompok ibu.

“Ini pertama kalinya dalam hidup saya bepergian dengan pesawat dan datang ke Port Moresby,” katanya kepada AFP dengan penuh semangat.

“Apapun pesan yang disampaikannya kepada kita, saya akan berusaha semampu saya untuk menyampaikannya kepada sesama ibu, semua mama di paroki kita.”

Penyakit sosial

Papua Nugini adalah negara Kristen yang taat tetapi menderita kemiskinan, kekerasan dalam rumah tangga yang merajalela, perburuan berdarah terhadap penyihir, dan kekerasan suku yang mematikan yang menyebabkan ribuan orang terbunuh dan puluhan ribu orang mengungsi.

Human Rights Watch telah menjuluki Papua Nugini sebagai “salah satu tempat paling berbahaya bagi wanita atau gadis”. Menurut beberapa perkiraan, 80 persen wanita telah menjadi korban kekerasan oleh pasangan mereka.

Di daerah dataran tinggi negara tersebut, tuduhan palsu tentang sihir sering kali memicu perburuan kejam yang membunuh atau melukai korbannya.

Kepolisian yang kekurangan sumber daya, yang memiliki 6.000 petugas untuk negara dengan jumlah penduduk 12 juta orang, tidak mampu membendung kekerasan.

Jadi bagi Philip Gibbs, seorang pendeta kelahiran Selandia Baru yang tiba di Papua Nugini sebagai misionaris 50 tahun lalu dan sekarang memimpin Universitas Sabda Ilahi, kunjungan Paus adalah kesempatan emas untuk mengatasi masalah tersebut secara langsung.

“Para uskup telah memastikan bahwa dia telah diberi pengarahan tentang hal itu, tentu saja,” katanya kepada AFP. “Saya cukup yakin bahwa hal itu akan muncul dalam salah satu pidatonya.”

Paus Fransiskus (tengah) mengikuti upacara penyambutan saat tiba di Bandara Internasional Port Moresby pada 6 September 2024. Paus Fransiskus mendarat di Port Moresby, Papua Nugini pada 6 September, sebagai pemberhentian kedua dari tur maraton 12 hari ke kawasan Asia-Pasifik. (AFP/Tiziana Fabi)

Bagi banyak orang di Papua Nugini, gereja identik dengan perawatan kesehatan, pendidikan, dan kesejahteraan yang tidak disediakan oleh negara.

Ada harapan besar bahwa gereja juga dapat membawa perdamaian, di mana negara tidak dapat melakukannya.

“Kami punya masalah sendiri di negara ini, hal terpenting yang kami cita-citakan untuk negara kami dan untuk diri kami sendiri adalah perdamaian, agar rakyat kami bersatu,” kata peziarah Ted Mea.

“Dengan kehadiran Paus di tanah kami, kami berharap berkat dapat turun ke tanah kami, dan para pemimpin kami”, katanya.

Gereja dan negara

Namun, hubungan antara gereja dan negara mungkin juga menjadi salah satu isu paling kontroversial yang dihadapi Paus dalam kunjungannya.

Diperkirakan 98 persen penduduk Papua Nugini beragama Kristen dan sekitar 25 persen beragama Katolik.

Tetapi angka-angka itu memungkiri kekayaan perpaduan kepercayaan dan adat istiadat di negara yang memiliki lebih dari 850 kelompok etnolinguistik yang berbeda.

Banyak penduduk Papua Nugini yang sangat percaya pada Tuhan Kristen serta berbagai kepercayaan animisme yang berdampingan dengan adat istiadat Pribumi yang masih kuat.

Identitas campuran itu terwujud dalam diri Perdana Menteri James Marape, putra seorang pendeta Advent Hari Ketujuh, dan seorang pemimpin yang jarang menjawab telepon pada hari Sabat Sabtu.

Marape juga merupakan pemimpin suku Huli, salah satu suku dataran tinggi terbesar di Papua Nugini.

Orang-orang menunggu kedatangan Paus Fransiskus di luar bandara Internasional Port Moresby pada 6 September 2024. Melalui pegunungan, udara, dan laut, para peziarah berbondong-bondong menuju ibu kota Papua Nugini menjelang kedatangan Paus Fransiskus pada 6 September dalam kunjungan bersejarah selama empat hari. (AFP/Andrew Kutan)

Dia mengatakan agama Kristen mendefinisikan bangsa, sambil dengan bangga mengenakan kain cawat upacara sukunya dan wig bicorne khas yang terbuat dari rambut pemiliknya sendiri dan dihiasi dengan bulu burung eksotis.

Kunjungan Paus kemungkinan akan memicu kembali perdebatan tentang perubahan konstitusi Papua Nugini, sehingga menjadikannya negara Kristen eksplisit.

Konstitusi negara tersebut mencerminkan kedua aspek negara tersebut, dengan janji untuk melindungi “tradisi mulia dan prinsip-prinsip Kristen yang menjadi milik kita sekarang”.