Badan antariksa AS meminta bantuan SpaceX untuk menyelamatkan para astronaut karena masalah keselamatan pada kapsul Starliner milik Boeing, yang mengalami kegagalan fungsi pendorong dan kebocoran helium dalam perjalanannya menuju pos orbital terdepan.

Butch Wilmore dan Suni Williams diluncurkan pada bulan Juni untuk kunjungan yang seharusnya berlangsung sekitar seminggu, tetapi mereka kini diperkirakan baru akan kembali pada bulan Februari 2025 saat misi SpaceX Crew-9 kembali.

Boeing secara terbuka menegaskan pihaknya yakin dengan pesawat antariksanya, tetapi ketidakhadiran para eksekutifnya dalam jumpa pers NASA baru-baru ini telah memicu spekulasi adanya keretakan.

Menurut sumber yang dikutip oleh New York Post, pertemuan antara kedua belah pihak sering kali berujung pada teriakan dan pertengkaran.

Ketika diminta menanggapi klaim tersebut, Steve Stich, manajer program untuk Program Kru Komersial NASA, mengatakan “kapan pun Anda berada dalam rapat sebesar ini yang mengambil keputusan seperti ini, pasti ada ketegangan di ruangan tersebut.”

“Boeing yakin dengan model yang mereka buat yang mencoba memprediksi penurunan daya dorong selama sisa penerbangan,” imbuhnya, tetapi “tim NASA, karena ketidakpastian dalam pemodelan, tidak dapat merasa yakin dengan hal itu.”

“Saya tidak akan mengatakan bahwa itu adalah pertemuan yang penuh teriakan dan jeritan,” kata Stich kepada wartawan. “Itu adalah diskusi teknis yang menegangkan di mana kedua belah pihak mendengarkan semua data dengan saksama.”

Meskipun tinggal lama di sana, Wilmore dan Williams tetap bersemangat dan berhubungan dengan keluarga mereka.

Mereka tidak lagi bergantung pada pakaian pinjaman karena telah dikirimi pakaian yang lebih pas selama misi pasokan ulang baru-baru ini, pejabat NASA melaporkan.

Starliner akan berangkat dari ISS pada Jumat malam Waktu Bagian Timur AS sebelum melakukan pendaratan dengan parasut dan bantuan kantung udara di Amerika Serikat bagian barat pada Sabtu pagi.

Segera setelah lepas landas, pesawat antariksa itu akan melakukan “pembakaran mendadak” dengan pendorongnya untuk memastikannya melesat menjauh dari stasiun penelitian sebelum melanjutkan perjalanannya menuju Bumi.

Jika penerbangan itu berawak, pesawat itu akan terbang lebih dekat ke stasiun untuk menangkap pemandangan eksterior, tetapi NASA menilai risiko tabrakan terlalu besar tanpa astronot di dalamnya untuk mengemudikan Starliner secara manual jika diperlukan.