Solusi terakhir tidak hanya akan menciptakan masalah hubungan masyarakat baru bagi Boeing, tetapi mungkin mengakibatkan astronaut Butch Wilmore dan Suni Williams menghabiskan total delapan bulan di orbit, bukan delapan hari seperti yang direncanakan semula.

Sebuah komite pengambil keputusan, dengan kepala NASA Bill Nelson sebagai ketuanya, akan bertemu pada hari Sabtu untuk mempertimbangkan masalah sulit tersebut.

Badan antariksa AS telah menjadwalkan konferensi pers sementara pada pukul 1 siang waktu setempat, mungkin untuk mengumumkan keputusannya.

Setelah bertahun-tahun mengalami penundaan pengembangan Starliner, pesawat ruang angkasa itu akhirnya lepas landas pada awal Juni membawa Wilmore dan Williams, keduanya astronaut veteran, ke ISS.

Kapsul itu awalnya direncanakan untuk membawa mereka ke Bumi setelah delapan hari di luar angkasa, tetapi NASA menunda kepulangan mereka tanpa batas waktu karena mempelajari masalah pada sistem propulsi pesawat itu.

Pejabat NASA sedang mempertimbangkan pilihan yang sangat tidak biasa untuk membawa kedua astronaut kembali dari laboratorium terbang bukan dengan pesawat mereka sendiri, tetapi dengan menumpang wahana SpaceX yang dijadwalkan sebelumnya pada bulan Februari.

Insinyur di Boeing dan NASA telah menghabiskan waktu berminggu-minggu melakukan pengujian intensif pada sistem Starliner, mencoba untuk menemukan akar masalahnya.

Kekhawatiran mereka adalah pesawat itu mungkin tidak memiliki daya dorong untuk keluar dari orbit dan mulai turun menuju Bumi.

Jika para ahli NASA memutuskan Starliner tidak aman, pesawat itu akan kembali tanpa penumpang.

Misi SpaceX Crew-9 kemudian akan lepas landas pada akhir September, tetapi hanya membawa dua penumpang, bukan empat penumpang seperti yang direncanakan semula.

Wahana tersebut akan tetap ditambatkan di ISS hingga jadwal kembalinya pada bulan Februari, membawa pulang awaknya sendiri ditambah dua rekannya yang terdampar.

Pendekatan seperti itu akan menjadi pukulan telak bagi citra raksasa AS Boeing yang telah tercoreng, yang divisi pesawatnya telah dibebani kekhawatiran tentang keselamatan dan kendali mutu selama beberapa tahun terakhir.

Sepuluh tahun yang lalu, setelah pensiunnya Pesawat Ulang-alik, NASA memesan pesawat baru dari Boeing dan SpaceX yang dapat mengangkut astronaut ke dan dari ISS.

Dengan dua kendaraan seperti itu yang tersedia, NASA beralasan, akan selalu ada cadangan jika salah satu dari keduanya mengalami masalah.

Namun, SpaceX milik Elon Musk mengalahkan Boeing dan telah menjadi satu-satunya kendaraan yang digunakan untuk mengangkut astronaut selama empat tahun terakhir.

Penerbangan berawak Starliner tahun ini, yang dilakukan setelah bertahun-tahun mengalami penundaan dan kekecewaan selama pengembangan pesawat, dimaksudkan sebagai uji coba terakhir kendaraan tersebut sebelum memasuki operasi reguler.

NASA mengatakan para astronaut di ISS memiliki banyak perlengkapan, terlatih untuk tinggal lama, dan memiliki banyak eksperimen untuk dilakukan.