Kembalinya Barry “Butch” Wilmore dan Sunita “Suni” Williams telah tertunda selama berminggu-minggu karena kerusakan pendorong pesawat ruang angkasa Boeing, dan administrator NASA Bill Nelson mengumumkan bahwa mereka akan kembali ke Bumi pada bulan Februari, sementara Starliner akan kembali tanpa awak.

“Penerbangan luar angkasa berisiko bahkan pada saat paling aman dan paling rutin,” kata Nelson kepada wartawan. “Penerbangan uji coba, pada dasarnya, tidak aman, juga tidak rutin.”

Ia mengatakan keputusan untuk mempertahankan astronot di ISS dan mengembalikan Starliner tanpa awak “merupakan hasil dari komitmen kami terhadap keselamatan,” seraya menambahkan, “Nilai inti kami adalah keselamatan.”

Pendekatan baru ini akan memungkinkan badan antariksa dan Boeing untuk terus mengumpulkan data tentang Starliner selama penerbangan pulang pada awal September “sementara juga tidak menerima risiko lebih besar daripada yang diperlukan bagi awaknya,” kata NASA dalam sebuah pernyataan.

SpaceX menggaungkan frasa itu dalam sebuah posting oleh presidennya, Gwynne Shotwell, di platform media sosial X.

Perkembangan ini menciptakan masalah lain bagi Boeing, karena kedua astronaut tersebut harus menghabiskan total delapan bulan di orbit, bukan delapan hari seperti yang direncanakan semula.

Para pejabat mengatakan para astronaut di ISS memiliki banyak perlengkapan, dan dilatih untuk tinggal lama.

Namun Nelson mengatakan NASA tidak kehilangan kepercayaan pada Boeing dan berencana untuk terus bekerja sama dengannya sehingga badan antariksa itu akan memiliki dua kendaraan yang mampu mengangkut astronaut ke dan dari ISS.

Ia mengatakan dia “100 persen yakin Boeing akan meluncurkan Starliner lagi dengan awak di dalamnya.”

Kembali ditahan

Setelah bertahun-tahun tertunda, Starliner akhirnya lepas landas pada tanggal 5 Juni membawa dua astronaut veteran ke ISS.

Namun sehari kemudian, saat Starliner mendekati stasiun luar angkasa, “NASA dan Boeing mengidentifikasi kebocoran helium dan mengalami masalah dengan pendorong kontrol reaksi pesawat ruang angkasa,” kata badan antariksa itu.

Di tengah upaya keras untuk mendiagnosis masalah dan menyusun kemungkinan perbaikan, NASA terpaksa menunda kepulangan para astronaut tanpa batas waktu.

Kekhawatiran besarnya adalah Starliner mungkin tidak memiliki daya dorong untuk keluar dari orbit dan mulai turun menuju Bumi.

Para pejabat NASA bertemu dengan Nelson sebelum pengumuman mereka pada hari Sabtu, akhirnya menyetujui pilihan yang sangat tidak biasa untuk membawa para astronaut kembali dari laboratorium terbang bukan dengan pesawat mereka sendiri, tetapi dengan menumpang wahana SpaceX yang telah dijadwalkan sebelumnya pada bulan Februari.

“Itu terlalu berisiko bagi kru,” kata pejabat senior NASA Steve Stich. Norm Knight, pejabat lembaga lainnya, menambahkan bahwa para astronot “mendukung penuh keputusan lembaga tersebut.”

Berdasarkan rencana baru, misi SpaceX Crew-9 akan lepas landas pada akhir September — setelah Starliner menuju bumi, membebaskan pelabuhan dok di ISS — tetapi hanya akan membawa dua penumpang, bukan empat penumpang seperti yang direncanakan semula.

NASA dan SpaceX tengah berupaya untuk mengkonfigurasi ulang kursi di Crew-9 Dragon, “dan menyesuaikan manifes untuk membawa kargo tambahan, barang-barang pribadi, dan pakaian antariksa khusus Dragon untuk Wilmore dan Williams,” kata badan antariksa itu.

Kendaraan SpaceX pada bulan Februari akan membawa kembali awaknya beserta dua rekannya yang terdampar.

Perbandingan Boeing dan SpaceX

Pendekatan tersebut merupakan pukulan lebih jauh terhadap citra raksasa AS Boeing yang telah tercoreng, yang divisi pesawatnya telah dibebani dengan kekhawatiran tentang keselamatan dan kendali mutu dalam beberapa tahun terakhir.

Sepuluh tahun yang lalu, setelah pensiunnya Pesawat Ulang-alik, NASA memesan pesawat baru dari Boeing dan SpaceX yang dapat mengangkut astronaut ke dan dari ISS.

Dengan dua kendaraan seperti itu yang tersedia, NASA beralasan, akan selalu ada cadangan yang tersedia.

Namun, SpaceX milik Elon Musk mengalahkan Boeing dan telah menjadi satu-satunya kendaraan yang digunakan untuk mengangkut astronaut selama empat tahun terakhir.

Penerbangan berawak Starliner tahun ini, yang dilakukan setelah bertahun-tahun tertunda selama pengembangan pesawat, dimaksudkan sebagai uji coba terakhir kendaraan tersebut sebelum memasuki operasi reguler.