Bagi mereka, pahlawan saat ini adalah Bjoern Hoecke, mantan guru sejarah yang mencalonkan diri di negara bagian Thuringia yang mengantarkan kemenangan terbesar Alternatif untuk Jerman (AfD) hingga saat ini.

“Dia benar-benar harus menang,” kata pendukung setia partai, Patrick Teichmann, 32 tahun, matanya berbinar gembira melihat kebangkitan partai yang telah berjanji untuk mendeportasi imigran ilegal.

Mengenakan kaus bertuliskan tanda tangan Hoecke, ia menggambarkan pemimpin partai negara bagian berusia 52 tahun itu sebagai “satu-satunya politisi yang memiliki akal sehat saat ini”.

Penghitungan suara masih berlangsung Minggu malam, tetapi AfD tampaknya telah meraih kemenangan pertama dalam pemilihan daerah dengan sekitar 33 persen, memberikan pukulan bagi pemerintahan Kanselir Olaf Scholz yang berhaluan kiri-tengah di Berlin.

Di ibu kota negara bagian Thuringian, Erfurt, Teichmann, seorang petani sayur, sedang menikmati momen itu bersama teman-temannya.

Mereka berada di jalan di tengah-tengah antara pesta pemilihan tertutup AfD di sebuah restoran tradisional dan demonstrasi anti-fasis yang diadakan di bawah pengawasan ketat polisi.

Saat hasil pertama diumumkan, Hoecke, seorang pria kurus dengan mata biru tajam, sempat muncul di hadapan media dengan tangan terangkat, memuji “kemenangan bersejarah”.

Teichmann yakin bahwa hal-hal yang lebih besar akan terjadi pada Hoecke, yang berasal dari Jerman bagian barat, dan menyuarakan harapan bahwa “dia masih dapat menyelamatkan” Thuringia dan kemudian seluruh negeri.

Banyak pengamat Jerman sangat khawatir dengan kebangkitan partai AfD yang telah berlangsung selama satu dekade dari kelompok pinggiran euroskeptis menjadi gerakan nasionalis anti-imigrasi.

Setelah jajak pendapat pertama diumumkan, beberapa ratus demonstran muda berkumpul di dekat parlemen negara bagian, kebanyakan dari mereka dari gerakan anti-fasis dan berpakaian hitam.

Penyelenggara unjuk rasa memperingatkan mereka tentang undang-undang yang melarang menutupi wajah sepenuhnya dengan syal atau topeng ski, sementara sekitar 50 petugas polisi berjaga-jaga.

Slogan pada plakat menuntut pelarangan AfD dan dukungan untuk pengungsi.

Perdebatan publik telah berkobar selama bertahun-tahun di Jerman mengenai sejumlah besar pencari suaka dari Suriah, Afghanistan, dan tempat lain, suasana terkadang dipicu oleh kejahatan kekerasan.

Sekitar seminggu sebelum pemilihan umum negara bagian di Thuringia dan Saxony, Jerman dikejutkan oleh serangkaian penusukan di sebuah festival jalanan di kota Solingen, Jerman barat, di mana seorang pria Suriah berusia 26 tahun yang diduga memiliki hubungan dengan kelompok ISIS diduga telah menewaskan tiga orang.

Pendukung AfD lainnya di Erfurt, seorang pedagang grosir berusia 54 tahun yang hanya menyebut namanya sebagai Joerg, menuntut “perubahan besar-besaran … yang hanya mungkin dilakukan oleh AfD”, termasuk lebih banyak deportasi terhadap imigran yang telah melakukan kejahatan.

Pengusiran orang asing dari Jerman melalui program “remigrasi” telah menjadi pilar kampanye pemilihan Hoecke.

Teichmann, menyuarakan klaim umum AfD, menuduh bahwa sebagian besar migran asing di Jerman “berpura-pura menjadi pengungsi untuk memanfaatkan sistem jaminan sosial Jerman”.

Sementara itu sekelompok demonstran anti-AfD melintasi kota saat malam tiba, melewati pinggiran kota kelas menengah dan melewati blok perumahan era komunis yang suram.

Beberapa orang mengatakan mereka kecewa dengan kemenangan bersejarah AfD di negara bagian pedesaan mereka, yang menggemakan perolehan kuat di negara bagian tetangga, Saxony, dan mengguncang lembaga politik.

“Saya tidak menyangka hasilnya akan seperti ini,” kata seorang aktivis yang hanya menyebut namanya Jonas, seorang fisioterapis berusia 30 tahun. “Saya berharap demonstrasi beberapa hari terakhir akan sedikit mengubah keadaan.”

Dalam perjalanan mereka, para pengunjuk rasa anti-fasis menerima tepuk tangan dari beberapa pejalan kaki dan teriakan marah serta jempol ke bawah dari yang lain.

Seorang wanita berusia 83 tahun bernama Kaethe, anggota kelompok Omas Gegen Rechts (Nenek Melawan Kaum Kanan), menyuarakan firasatnya tentang hari kemenangan AfD.

Mengingat kebangkitan Nazi pada tahun 1930-an, ia memperingatkan bahwa “sejarah telah mengajarkan kita apa arti kemenangan AfD ini, hampir 100 tahun yang lalu”.

“Populasi sangat terpecah,” katanya. “Kami tidak lagi mampu meningkatkan kesadaran di antara masyarakat sebanyak sebelumnya.”