Kamboja telah lama menjadi sekutu yang setia dari Cina, menerima miliaran dolar dalam investasi, dan Washington telah menyuarakan kekhawatiran bahwa Beijing menggunakan pangkalan angkatan laut Kamboja yang direnovasi di Teluk Thailand untuk memperluas pengaruhnya di wilayah tersebut.

Hampir 900 personel militer Tiongkok dan lebih dari 1.300 tentara Kamboja mengambil bagian dalam latihan yang akan berlangsung hingga 28 Mei, kata pasukan bersenjata Royal Kamboja (RCAF) dalam sebuah pernyataan.

Latihan akan menampilkan perangkat keras militer Cina canggih, termasuk kendaraan lapis baja, helikopter, kapal perang, drone pengintaian dan anjing pertempuran robot, kata pernyataan itu.

Dikatakan bahwa latihan tahunan adalah untuk “mengembangkan ikatan dan kerja sama yang lebih dalam” antara kedua pasukan.

“Latihan lebih besar dari tahun lalu dalam hal personel dan peralatan,” kata juru bicara RCAF Thong Solimo kepada AFP.

Dia mengatakan sebuah kapal angkatan laut Tiongkok yang besar, Changbai Shan, merapat di pangkalan angkatan laut Ream yang direnovasi di Kamboja pada hari Senin dengan peralatan militer untuk latihan.

Analis politik Kamboja Ou Virak mengatakan kepada AFP bahwa “Cina memang ingin melenturkan ototnya” dan mengirim pesan bahwa “itu adalah negara adidaya” melalui latihan, dijuluki Golden Dragon.

“Pasti Cina berusaha … menumbuhkan pengaruhnya di wilayah itu,” katanya.

“Di luar sekadar melenturkan otot, ia perlu membangun kepercayaan di antara para mitranya untuk mengatakan kepada para mitra bahwa Cina tumbuh, Cina berkembang, Cina juga semakin kuat, baik dalam ukuran tetapi juga dalam kemajuan teknologi, serta kekuatan militer,” tambah Ou Virak.

Kamboja juga diharapkan menerima dua kapal perang dari Cina.

Latihan naga emas pertama diadakan pada tahun 2016, dan pada awal 2017 Kamboja membatalkan latihan bersama yang serupa – “Angkor Sentinel” – yang telah diadakan selama tujuh tahun sebelumnya bersama pasukan AS.

Latihan mengikuti kunjungan dua hari oleh Presiden Cina Xi Jinping ke Kamboja pada bulan April untuk memperdalam hubungan antara kedua negara.

Dalam sebuah artikel yang diterbitkan di media Kamboja, Xi mendesak pada bulan April Phnom Penh untuk menentang “hegemonisme” dan “proteksionisme”, mengulangi pesan yang ia kirimkan sebelumnya ke Vietnam dan Malaysia selama dua kaki pertama perjalanannya.

Phnom Penh adalah mitra dekat Cina, yang telah menginvestasikan miliaran dolar dalam proyek -proyek termasuk jalan dan bandara, dan merupakan kreditor terbesar di negara itu.

Pemerintah Kamboja mengatakan kedua negara menandatangani 37 dokumen selama kunjungan XI, termasuk investasi, perdagangan, dan keuangan, tetapi tidak menguraikan konten dan apakah mereka mensyaratkan komitmen yang mengikat atau keuangan.

Dikatakan China akan membayar untuk Kanal Techo Funan, yang akan mengalir dari Sungai Mekong, dari sebuah situs dekat Phnom Penh, ke pantai di Teluk Thailand, mengalihkan air dari Delta Mekong yang tumbuh padi yang rapuh dan mengurangi pengiriman Kamboja melalui pelabuhan Vietnam.