“Begitu anak muda memakannya dan menyadari bahwa itu baik, mereka akan memakannya lebih dan lebih lagi,” kata Hideki Tokoro, kepala perusahaan perburuan paus utama Jepang, pada acara di pasar ikan grosir utama Tokyo.

“Orang-orang sangat antusias dengan paus sirip […] “Enak sekali,” katanya kepada AFP sambil mengenakan topi dan jaket bertema paus yang menjadi ciri khasnya.

Sejak 2019, Jepang telah menangkap paus di perairannya sendiri setelah menghentikan perburuan untuk “tujuan ilmiah” di Samudra Antartika dan Pasifik Utara karena tekanan internasional.

Daftar tangkapan terbatas pada paus sei, paus minke, dan paus Bryde, tetapi tahun ini paus sirip, hewan terbesar kedua di planet ini, ditambahkan dan pada tanggal 1 Agustus menjadi yang pertama dibunuh.

Perusahaan Tokoro, Kyodo Senpaku, berharap rasa ikan paus sirip akan menghidupkan kembali permintaan dan membantunya menutup biaya “kapal induk” barunya yang berbobot 9.300 ton.

Seekor paus sirip, hewan terbesar kedua di dunia setelah paus biru, ditangkap oleh perusahaan perburuan paus Kyodo Senpaku di perairan lepas pantai prefektur Iwate, Jepang, pada 1 Agustus 2024. Awak kapal Kangei Maru, kapal induk seberat 9.300 ton yang diluncurkan pada bulan Mei, menyembelih bangkai paus dan menyimpan dagingnya dalam wadah beku di atas kapal untuk dikonsumsi nanti di Jepang. (AFP/Hangout/Kyodo Senpaku)

Hampir setiap bagian paus dipamerkan, termasuk potongan jantung, irisan ekor, dan potongan lemak.

Dengan tiga perempat wilayah Jepang berupa pegunungan dan tidak cocok untuk pertanian, Jepang telah lama bergantung pada laut, termasuk paus, sebagai sumber makanan penting.

Karena impor daging lainnya meningkat, konsumsi daging paus merosot menjadi sekitar 1.000 hingga 2.000 ton per tahun dibandingkan dengan sekitar 200 kali lipat pada tahun 1960-an.

Kyodo Senpaku minggu ini merilis rekaman yang menunjukkan tangkapan paus sirip pertamanya. Hewan itu panjangnya hampir 20 meter dan beratnya sedikitnya 55 ton.

Paus sirip dianggap “rentan” oleh Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam dan keputusan Jepang untuk menangkap mereka telah membuat khawatir para konservasionis.

Industri Jepang telah berada di bawah pengawasan tambahan sejak penangkapan aktivis antiperburuan paus AS-Kanada Paul Watson, 73, di Greenland pada bulan Juli berdasarkan surat perintah Jepang.

Watson ikut mendirikan Sea Shepherd, yang anggotanya memainkan permainan kucing-kucingan di laut lepas dengan kapal pemburu paus Jepang pada tahun 2000-an dan 2010-an.

Anna Okada, seorang pengunjung acara hari Jumat yang mengelola sebuah kafe di wilayah Yamanashi, mengatakan bahwa dia memiliki misi untuk membumbui daging paus agar menarik minat kaum muda.

“Sashimi dan daging paus goreng memiliki citra kuno yang berbau tidak sedap,” kata Okada kepada AFP.

Seorang tamu menggunakan sumpit untuk mengambil dan mencicipi daging mentah dari paus sirip di pameran dan pertemuan bisnis paus sirip produksi dalam negeri yang diselenggarakan oleh perusahaan perburuan paus Jepang Kyodo Senpaku di pasar Toyosu, Tokyo pada 13 September 2024. Potongan-potongan kecil paus sirip tersedia untuk diendus dan dicicipi pada 13 September saat industri perburuan paus Jepang berupaya untuk membangkitkan kembali selera terhadap sumber protein yang sebagian besar telah kehilangan popularitas. (AFP/Kazuhiro Nogi)

“Popularitasnya dapat menyebar dengan cepat ketika orang mencoba dan menganggapnya lezat,” katanya.

“Jika dijual dari sudut pandang anak muda, misalnya seperti taco yang kasual, bergaya, dan lezat, saya rasa itu akan cepat populer.”

Beberapa sekolah mulai menyajikannya lagi di kantin mereka, katanya, sementara produk yang kandungan pausnya tidak jelas, seperti pada pangsit, dapat meningkatkan permintaan.

Keita Ishii, pengunjung lain acara mencicipi yang bekerja di sebuah pub “izakaya” di Tokyo, yang terkenal dengan tusuk dagingnya, merasa terkesan.

“Kami menggunakan paus Bryde [for our restaurant]. Saya datang ke sini untuk mencari daging paus lainnya hari ini,” katanya kepada AFP. “Rasa paus sirip itu berbeda. Rasanya lezat.”