Dengan golf yang mempertahankan pertumbuhan internasionalnya, menurut data terbaru dari R&A, dan Asia tetap menjadi wilayah afiliasi R&A terdepan dalam hal orang-orang yang terlibat dalam olahraga ini dengan total keterlibatan orang dewasa sebesar 26,2 juta, berbagai inisiatif yang dipimpin oleh PGA Tour telah dimulai. untuk membuahkan hasil dalam mengakui dan mempercepat karir calon bintang muda dari Timur Jauh.

Contoh pertama adalah Kevin Yu, yang dengan bangga menjadi lulusan Asia pertama dari program inovatif PGA Tour University yang memenangkan ajang PGA TOUR menyusul kemenangan terobosannya di Sanderson Farms Championship pada 6 Oktober. Yu, 26, lulus pada tahun tempat keempat di PGA Tour University pada tahun 2021 setelah karir amatir yang luar biasa di Arizona State University untuk mendapatkan status Korn Ferry Tour, sebelum melanjutkan perjalanannya ke PGA Tour di musim berikutnya dengan finis di urutan ke-20^th pada daftar poin KFT.

Menyadari kesenjangan yang ada bagi pemain amatir perguruan tinggi non-Amerika Serikat, PGA Tour, bersama dengan DP World Tour dan R&A, kemudian meluncurkan Global Amateur Pathway (GAP) awal tahun ini untuk dijalankan secara paralel dengan PGA Tour University dan memberikan penghargaan kepada para pemain amatir perguruan tinggi non-Amerika Serikat. amatir peringkat teratas dengan kartu DP World Tour. Wenyi Ding dari Tiongkok yang berperingkat tinggi menjadi penerima pertama pengecualian ini setelah mengukuhkan status GAP nomor 1 menyusul kemenangan penuh gaya di Kejuaraan Amatir Asia-Pasifik di Jepang, yang kebetulan di hari yang sama Yu meraih kemenangan di Mississippi.

Sekarang, semua mata tertuju pada Ding, yang oleh beberapa orang disebut-sebut sebagai calon juara utama, jika ia mengikuti jejak Yu ke PGA Tour melalui rute DP World Tour, yang akan menampilkan 10 pemain teratas dari peringkat Race to Dubai. dapatkan keanggotaan ganda di PGA Tour setiap tahun. Pegolf muda Tiongkok ini harus melepaskan pengecualian yang berharga untuk mengikuti Masters dan The Open tahun depan, namun ia mengatakan ia yakin bisa lolos ke jurusan tersebut sebagai pegolf profesional.

Ada pepatah lama yang mengatakan hal-hal baik datang bertiga dan Kaito Onishi dari Jepang memastikan hal itu dengan mengunci status 30 besarnya setelah berakhirnya musim Korn Ferry Tour 2024, juga pada 6 Oktober, untuk mendapatkan kartu PGA Tour-nya. tahun depan. Dia akan bergabung dengan rekan senegaranya Hideki Matsuyama, pemenang Tur 10 kali, dan Ryo Hisatsune di sirkuit elit dunia, dan waktu akan membuktikan apakah Onishi, yang pindah ke Los Angeles pada usia 9 tahun untuk memajukan impian olahraganya, akan mewujudkan ambisi kembarnya untuk menjadi juara Dunia No. 1 dan Masters.

Saat berusia 7 tahun, Yu, yang mengikuti Kejuaraan Zozo di Jepang minggu ini, belajar olahraga ini melalui ayahnya, yang merupakan seorang pengajar profesional di lapangan balap lokal. Ia berkembang menjadi pemain amatir terkemuka dan memenangkan medali emas Asian Games dalam kompetisi beregu pada tahun 2014 saat berusia 16 tahun, di mana ia berteman baik dengan salah satu rekan satu timnya, CT Pan. Pan-lah yang mendorongnya untuk mengambil jalur perguruan tinggi AS untuk memajukan karir golfnya. Pan, yang pernah menjadi pemenang Tur, menghabiskan empat tahun di Universitas Washington.

“Program PGA Tour University memberikan jalur yang jelas menuju Korn Ferry Tour dan pada akhirnya PGA Tour. Ini adalah kesempatan yang luar biasa. Sistem di AS jauh lebih sederhana, memberikan pemain jalur yang lebih cepat menuju puncak,” kata Yu, yang menjadi pegolf ketiga asal China Taipei, setelah TC Chen dan Pan, yang menang di PGA Tour.

Untuk sementara, Ding, yang naik ke posisi ketiga dalam Peringkat Golf Amatir Dunia, tampaknya akan mengambil opsi PGA Tour University setelah bergabung dengan Arizona State University musim gugur lalu dan memantapkan dirinya dengan rekor skor NCAA dengan membukukan total 27-under 189. dalam acara 54 lubang. Ia juga menjadi warga negara Tiongkok daratan pertama yang memenangkan US Junior Amateur pada tahun 2022, namun ia memilih untuk menjadi profesional melalui Global Amateur Pathway yang baru didirikan.

“Global Amateur Pathway telah memberi saya peluang luar biasa,” kata Ding, yang finis di posisi ke-11^th dalam debut profesionalnya di Hangzhou Open European Challenge Tour di kandang sendiri minggu lalu. “Itu adalah pilihan yang sulit [to give up the major exemptions]. Namun setelah berkonsultasi dengan keluarga saya, saya yakin ini akan menjadi keputusan yang tepat. Dengan Jalur Amatir Global, hal ini juga sangat baik bagi non-[US] pemain perguruan tinggi seperti saya untuk membuat keputusan itu.”

Bagi Onishi, yang idolanya adalah pemenang tiga kali PGA Tour Shigeki Maruyama, pukulan keras yang dialaminya di Korn Ferry Tour membuatnya semakin tegar. Sebagai pendatang baru pada tahun 2023, ia menempati posisi ke-100 untuk mempertahankan status bersyarat dengan selisih tipis 0,49 poin, yang memastikan ia tetap menjadi anggota KFT. Sepuluh besar berikutnya di Kejuaraan Golf Astara yang dipersembahkan oleh Mastercard pada bulan Februari membuka peluang bermainnya, dan ia kemudian memenangkan Kejuaraan Kesehatan UNC yang dipersembahkan oleh Stitch, yang pada dasarnya menyegel kartu PGA Tour perdananya. “Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Onishi, yang menangis ketika menelepon orang tuanya dan Maruyama setelah mendapatkan kartu PGA Tournya.

Dan semakin banyak impian yang akan terwujud di tahun-tahun mendatang, berkat berbagai jalur global, baik bagi amatir maupun profesional, yang membentuk ekosistem golf, dengan PGA TOUR sebagai pusatnya.

***

Penulis adalah direktur senior pemasaran dan komunikasi, APAC, untuk PGA Tour.