Militer juga memperingatkan warga Israel agar waspada terhadap rudal dan pesawat tak berawak yang diluncurkan oleh Hizbullah, dengan sirene peringatan udara berbunyi di wilayah utara negara itu.

Hizbullah mengeluarkan pernyataan segera setelah mengumumkan operasi berskala besar.

Timur Tengah telah gelisah selama berminggu-minggu setelah Hizbullah dan Iran berjanji untuk menanggapi serangan Israel di Beirut yang menewaskan seorang komandan senior kelompok itu serta pembunuhan pemimpin politik Hamas di Teheran, yang juga disalahkan pada Israel.

Dalam sebuah pesan yang ditujukan kepada penduduk Lebanon selatan pada Minggu pagi, militer Israel mengatakan: “Kami memantau persiapan Hizbullah untuk melakukan serangan skala besar di wilayah Israel dekat rumah Anda. Anda dalam bahaya. Kami menyerang dan melenyapkan ancaman Hizbullah.

“Siapa pun yang berada di dekat wilayah operasi Hizbullah harus segera meninggalkannya demi melindungi diri dan keluarga mereka,” demikian bunyi pesan yang diunggah di Telegram.

Dalam pernyataan terpisah yang dirilis sesaat sebelum pukul 5:00 pagi (0100 GMT), militer mengatakan jet-jet tempurnya menyerang target-target di Lebanon “yang menimbulkan ancaman langsung” terhadap warga Israel.

Mengumumkan serangan tersebut dalam sebuah video yang dirilis pada saat yang sama, juru bicara militer Daniel Hagari mengatakan bahwa “Hizbullah akan segera menembakkan roket, dan mungkin rudal dan UAV, ke wilayah Israel”.

“Tepat di sebelah rumah warga sipil Lebanon di Lebanon selatan, kita dapat melihat bahwa Hizbullah tengah bersiap untuk melancarkan serangan besar-besaran terhadap Israel, sembari membahayakan warga sipil Lebanon,” imbuhnya, seraya mendesak warga sipil di sana “untuk menjauh dari tempat yang membahayakan”.

“Agresi Hizbullah yang terus berlanjut berisiko menyeret rakyat Lebanon, rakyat Israel, dan seluruh kawasan ke dalam eskalasi yang lebih luas.”

Perdana Menteri Benjamin Netanyahu akan mengadakan rapat kabinet keamanan pada pukul 04.00 GMT, kata kantornya.

Bandara Internasional Ben Gurion di Israel mengumumkan bahwa penerbangan ditunda dan dialihkan pada Minggu pagi, sementara kelompok layanan darurat negara itu mengatakan sedang meningkatkan tingkat kewaspadaannya.

Israel dan Hizbullah telah saling serang lintas perbatasan hampir setiap hari sejak pecahnya perang di Gaza, yang dipicu oleh serangan Hamas yang belum pernah terjadi sebelumnya pada 7 Oktober di Israel selatan tahun lalu.

Kekhawatiran bahwa pertukaran mematikan tersebut dapat meningkat menjadi konflik skala penuh di Lebanon semakin meningkat sejak kepala Hizbullah mengatakan kelompoknya “diwajibkan untuk menanggapi” Israel “apa pun konsekuensinya” setelah serangan Beirut bulan lalu yang menewaskan komandan militernya, Fuad Shukr.

Hizbullah akan membalas “sendirian atau dalam konteks tanggapan terpadu dari semua poros” kelompok yang didukung Iran di kawasan tersebut, tambahnya.

Pembunuhan Shukr, dan pembunuhan pemimpin politik Hamas Ismail Haniyeh di Beirut beberapa jam kemudian — yang memicu kemarahan dari pendukung Hamas, Iran, dan Hizbullah — meningkatkan kekhawatiran akan perang yang lebih luas.

Serangan Hamas pada 7 Oktober di Israel selatan mengakibatkan kematian 1.199 orang, sebagian besar warga sipil, menurut penghitungan AFP berdasarkan angka resmi Israel.

Kampanye militer pembalasan Israel telah menewaskan 40.334 warga Palestina di Gaza, menurut kementerian kesehatan Gaza, yang tidak memberikan rincian kematian warga sipil dan militan.

Kantor hak asasi PBB mengatakan sebagian besar korban tewas adalah wanita dan anak-anak.