Bayangan tetangga maritim raksasa telah menjulang di Filipina selama bertahun-tahun, tetapi ketika dua klan politik paling terkemuka di negara itu melenturkan otot-otot mereka dalam proses yang biasanya rendah untuk memilih senator dan pemimpin pemerintah daerah, hubungan dengan Cina telah muncul sebagai petir politik.

Hasilnya bisa berakhir membentuk posisi strategis negara itu selama separuh sisa masa jabatan Presiden Ferdinand Marcos Jr, yang dimulai pada tahun 2022.

“Akankah kita membiarkan diri kita kembali ke masa ketika para pemimpin kita ingin kita menjadi provinsi Cina?” Marcos meminta pemilih di sebuah rapat umum pada bulan Februari, dalam penggalian di pendahulunya Rodrigo Duterte dan putrinya Sara, yang saat ini wakil presiden dan saingan utama Marcos.

Selama masa 2016 hingga 2022, Duterte menggeser kebijakan luar negeri tentang Cina, mengadopsi retorika dan meremehkan sengketa di Laut Cina Selatan. Strategi ini menarik perhatian dari Washington dan mengajukan pertanyaan tentang aliansi keamanan lama Filipina dengan Amerika Serikat.

Sebaliknya, Marcos telah pindah untuk menyalakan kembali dan memperdalam hubungan dengan Washington.

“Ini adalah masalah tombol panas yang dapat dikaitkan dengan banyak pemilih Filipina, terutama tentang masalah ini di China. Ada waktu di masa lalu ketika kebijakan luar negeri tidak terlalu penting selama pemilihan,” kata Ederson Tapia, profesor administrasi publik di University of Makati.

“Tapi sekarang itu benar.”

Sebuah survei April menemukan bahwa mayoritas pemilih di negara dengan 110 juta lebih suka kandidat yang menegaskan kedaulatan Filipina di Laut Cina Selatan, di mana pemerintahan yang dipimpin Marcos telah mengambil sikap yang lebih tegas dalam konfrontasi maritimnya dengan Beijing, yang terus berlanjut.

Ini adalah sentimen yang telah disadap Marcos sejak dia memulai kampanyenya untuk daftar kandidat Senat yang dia baca.

Pada rapat umum Februari, Marcos menunjuk kandidatnya, dengan mengatakan: “Tidak ada dari mereka yang bertepuk tangan ketika Penjaga Pantai kami dibom dengan air, ketika nelayan kami diblokir, ketika tangkapan mereka dicuri, dan pulau -pulau kami disita untuk menjadi bagian dari negara lain.”

Kedutaan besar China di Manila tidak menanggapi pertanyaan dari Reuters.

Kamp Duterte menikmati gelombang simpati ketika ia ditangkap oleh Pengadilan Kriminal Internasional pada bulan Maret dan dibawa ke Den Haag, tetapi para kandidat Marcos tetap di depan dalam pemilihan dan tampaknya siap untuk mendominasi perlombaan Senat.

Seorang juru bicara Duterte tidak menanggapi permintaan komentar.

Proliferasi disinformasi

Melalui kampanye selama berbulan-bulan, Marcos terus meningkatkan tekanan dan fokus pada Cina sebagai masalah pemilihan utama, sementara sekutunya membidik Sara Duterte karena keheningannya pada tindakan China.

Sara, calon presiden masa depan yang mungkin, pernah menjadi sekutu Marcos tetapi sekarang menghadapi persidangan impeachment atas tuduhan termasuk ancaman untuk membunuh presiden jika dia sendiri dirugikan.

Di Filipina, Senat yang beranggotakan 24 orang bertindak sebagai juri dalam persidangan impeachment, membuat ujian tengah semester semakin penting dalam menentukan masa depan politik Sara Duterte.

Sara, yang telah membantah melakukan kesalahan, telah menanggapi pemakzulannya dengan pembangkangan, meminta Mahkamah Agung untuk membatalkan pengaduan terhadapnya.

Mandat yang kuat untuk Marcos tidak hanya akan mendefinisikan kemampuannya untuk memerintah secara tegas dalam tiga tahun sisa masa jabatannya, tetapi juga akan membentuk lomba presiden 2028, kata Victor Andres “Dindo” Manhit, seorang analis politik dan pendiri Stratbase Group, sebuah perusahaan penelitian dan penasihat.

Marcos terbatas pada satu istilah di bawah Konstitusi dan diharapkan untuk mengurapi seorang penerus. Jika dia selamat dari impeachment, Sara Duterte juga akan memenuhi syarat untuk dijalankan pada tahun 2028.

“Mereka yang akan lari perlu diuji tentang konsistensi sehubungan dengan masalah ini,” kata Manhit, merujuk pada perlindungan hak -hak maritim dan kedaulatan Filipina. “Dan salah satunya adalah wakil presiden saat ini. Dia belum berbicara menentang paksaan ini oleh China.”

Seorang juru bicara Sara Duterte tidak menanggapi permintaan komentar.

Pemilihan tengah semester datang di tengah proliferasi disinformasi di Filipina. Hingga 45 persen diskusi tentang pemilihan di media sosial telah didorong oleh akun tidak otentik, Reuters melaporkan bulan lalu.

Penggunaan akun palsu dan influencer yang dibayar untuk operasi politik tersebar luas di Filipina, tetapi seorang pejabat tinggi dan seorang senator yang dituduhkan bulan lalu bahwa kelompok yang disponsori negara Cina mungkin berusaha mempengaruhi orang Filipina.

Kementerian Luar Negeri China dan kedutaannya di Manila telah menolak tuduhan tersebut.