Tim Korea dicemooh saat meninggalkan lapangan Stadion Piala Dunia Seoul setelah bermain imbang 0-0 dengan Palestina sebelum Arab Saudi secara tak terduga ditahan imbang 1-1 oleh Indonesia di Jeddah.

Meskipun demikian, tidak ada masalah bagi tim langganan Piala Dunia Jepang saat tim asuhan Hajime Moriyasu mengalahkan China 7-0 di Stadion Saitama dan tim kualifikasi enam kali Iran mengamankan kemenangan 1-0 atas tim tamu Kyrgyzstan.

Warga Bahrain merayakan dengan meriah setelah peluit akhir dibunyikan di Stadion Robina di Gold Coast setelah mengalahkan Australia untuk pertama kalinya dalam tujuh percobaan, membuat awal yang sempurna dalam upaya mereka untuk lolos ke putaran final untuk pertama kalinya.

Socceroos sudah bermain dengan 10 orang di pertandingan Grup C setelah Kusini Yengi diusir keluar dan umpan silang Abdullah Al-Khalasi membentur Harry Souttar sehingga mengecoh kiper Mat Ryan dan memberi Bahrain poin.

Itu adalah kemenangan pertama Bahrain melawan Australia, yang peringkatnya 56 tingkat lebih tinggi.

Tim Socceroos berjuang keras untuk tampil fasih menghadapi lawan yang bermain bertahan dan harapan mereka anjlok setelah kartu merah pada menit ke-77 bagi striker Kusini Yengi karena tendangan tinggi ke leher bek Sayed Baqer.

Dua tim teratas dari masing-masing tiga grup Asia akan dijamin mendapat tempat di Piala Dunia yang diperluas hingga 48 tim di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.

Jepang, Arab Saudi, Cina, dan Indonesia berada di Grup C bersama Australia dan Bahrain.

Australia akan melawan Indonesia di Jakarta pada hari Selasa.

“Sekarang yang terpenting adalah reaksinya, karena Indonesia akan tangguh… (bermain di hadapan) 90.000 orang di Jakarta,” tambah pelatih Australia Graham Arnold, yang membawa Australia ke babak sistem gugur Piala Dunia 2022.

Sebaliknya, rival satu grup Australia, Jepang, tampil gemilang saat mereka menelan kekalahan memalukan atas China yang kalah kelas.

Wataru Endo membawa tuan rumah unggul lewat sundulannya pada menit ke-12, dan Kaoru Mitoma menggandakan keunggulan saat ia menyundul umpan silang Ritsu Doan pada menit-menit akhir babak pertama.

Takumi Minamino mencetak gol dua kali dalam enam menit segera setelah jeda untuk memastikan kemenangan, tetapi tim asuhan Moriyasu menolak untuk mengendurkan perlawanan Tiongkok yang sudah kalah telak dengan Junya Ito, Daizen Maeda dan Takefusa Kubo yang semuanya mencetak gol.

Arab Saudi, yang juga bermain di Grup C, mengalami kesulitan meski bermain di kandang sendiri, dengan Salem Al-Dawsari melihat penaltinya pada menit ke-79 diselamatkan oleh kiper debutan Indonesia, Maarten Paes.

Rangar Oratmangoen membawa tim Asia Tenggara itu unggul secara mengejutkan lewat tembakannya yang membelok pada menit ke-19, tetapi Musab Al-Juwayr menyamakan kedudukan tiga menit memasuki waktu tambahan babak pertama.

Korea Selatan tidak mampu menemukan cara melewati kiper Palestina Rami Hamada di Grup B, yang memicu kemarahan para penggemar dalam pertandingan pertama di bawah asuhan Hong Myung-bo sejak mantan bek tersebut kembali melatih tim pada bulan Juli.

Korea tertinggal dari Irak di klasemen saat sundulan Aymen Hussein membuat timnya menang 1-0 atas Oman di Basra. Yordania dan Kuwait, dua tim lainnya di Grup B, bermain imbang 1-1 di Amman.

Di Grup A, UEA bangkit dan mengalahkan Qatar 3-1 setelah tertinggal lebih dulu melalui gol pembuka Ibrahim Al-Hassan pada menit ke-38.

Namun gol dari Harib Abdalla, Khaled Ibrahim dan Ali Saleh di babak akhir pertandingan membuat tim tamu berhasil meraih kemenangan atas pemenang Piala Asia berturut-turut.

Iran mengalahkan Kirgistan berkat gol Mehdi Taremi pada menit ke-34 sementara Uzbekistan juga mengklaim tiga poin ketika gol Jaliloddin Marsharipov membuat Korea Utara kalah 1-0 di Tashkent.

Dua tim teratas dari masing-masing tiga grup melaju langsung ke putaran final 2026 di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada, sedangkan tim di posisi ketiga dan keempat akan mengikuti babak kualifikasi lainnya.