Setahun yang lalu, warga dan pencinta lingkungan memperoleh kemenangan yang sulit dalam referendum lokal yang melarang ekstraksi logam baru di Cagar Biosfer Choco Andino, sebuah kawasan keanekaragaman hayati yang ditetapkan oleh Perserikatan Bangsa-Bangsa.

Namun mereka mengeluh pemerintah belum membagi rincian tentang bagaimana larangan tersebut dilaksanakan, atau apakah konsesi baru telah diberikan sejak referendum, yang dipilih oleh penduduk ibu kota Quito, dan sekitarnya.

Mereka juga menginginkan kejelasan tentang apa yang akan terjadi dengan izin pertambangan yang masih dalam proses ketika referendum disetujui.

“Konsesi harus ditinjau ulang. Penambangan terus berlanjut” meskipun ada larangan, kata ahli biologi Inty Arcos, 45 tahun, dan anggota kolektif Quito without Mining, yang memperjuangkan referendum, kepada AFP.

“Penambang terus masuk, penambangan liar terus berlanjut, [gold] material terus keluar dan ini dengan semua kecemasan […] karena ada juga kekerasan di sekitar pertambangan, ada kelompok kriminal terorganisasi,” katanya.

Kementerian Energi dan Pertambangan tidak segera menanggapi permintaan komentar AFP.

Hutan yang diselimuti awan ini merupakan surga bagi para pengamat burung, yang menjadi rumah bagi sekitar 600 spesies burung, seperti cotinga, dengan pola warna-warni dan ciri-cirinya yang unik.

Cagar alam ini juga merupakan rumah bagi 270 spesies mamalia.

“Ini adalah surga dengan keanekaragaman hayati yang luar biasa. Ada burung toucan, cotinga […] “Ada juga mamalia seperti tupai dan beruang berkacamata,” kata Rolando Garcia, 60, penduduk Mindo, barat laut Quito.

Seekor burung kolibri ekor raket bersepatu putih (Ocreatus underwoodii) diberi makan di cagar alam pribadi di Mindo, Ekuador pada 16 Agustus 2024. Burung-burung kecil berwarna psikedelik memenuhi area hutan di pinggiran Quito. Suaka flora dan fauna, dengan spesies endemik dan terancam punah, memecah belah para pencinta lingkungan yang mendukung konservasi dan para penambang yang mencari solusi untuk kemiskinan. (AFP/Rodrigo Buendia)

“Penambangan itu tidak baik, malah merusak segalanya,” kata ahli burung otodidak yang mencari nafkah dengan memberikan tur pengamatan burung kepada wisatawan.

Sekitar 21.000 orang tinggal di dalam kawasan hutan yang dicakup oleh larangan proyek pertambangan baru.

‘Tidak cukup jelas’

Maria Eulalia Silva, presiden eksekutif Kamar Pertambangan, mengatakan bahwa menghentikan penambangan sepenuhnya tidak masuk akal di daerah dengan tingkat kemiskinan mencapai 80 persen.

“Kita tidak bisa bicara tentang keinginan melindungi lingkungan dengan membiarkan masyarakat tidak memiliki kesempatan untuk berkembang. Kemiskinan juga merupakan salah satu ancaman terbesar bagi lingkungan,” katanya.

Ia mengatakan kepada AFP bahwa perusahaan yang sudah memiliki “hak pertambangan tidak harus menarik diri dari wilayah tersebut”.

“Mereka yang memiliki izin pertambangan yang diberikan oleh Negara Ekuador sebelum referendum dapat menyelesaikan semua tahapan penambangan,” katanya.

“Dampak referendum adalah tidak akan ada konsesi baru” di area yang “di dalamnya terdapat pertambangan skala kecil dan pertambangan industri yang masih dalam tahap awal eksplorasi.”

Mereka yang menentang pertambangan mengatakan mereka bermaksud mengajukan banding ke Mahkamah Konstitusi untuk mengklarifikasi rincian larangan tersebut, terutama untuk proyek-proyek yang masih dalam tahap penjajakan sebelum referendum.

“Banyak yang mengklaim bahwa [the ruling] “tidak cukup jelas,” kata Teolinda Calle, dari kolektif Quito Without Mines.

Dengan hanya dua deposit emas dan tembaga industri, yang terletak di Amazon, ekspor pertambangan Ekuador mencapai rekor US$3,324 miliar pada tahun 2023 dan dapat naik hingga $10 miliar, atau 10 persen dari PDB, pada tahun 2030, menurut Kamar Pertambangan.

Kaya akan emas, tembaga, dan perak, pertambangan telah menjadi sektor strategis bagi negara yang secara tradisional bergantung pada minyak, yang juga dikenal dengan ekspor udang dan pisangnya.

Namun para pencinta lingkungan dan penduduk Choco Andino khawatir terhadap ekosistemnya yang rapuh.

“Anda dapat melihat burung kolibri, misalnya. Bayangkan dampak yang ditimbulkan pada spesies ini, hewan-hewan kecil ini, akibat ledakan yang memecah batu, atau pembukaan jalan agar truk dan traktor besar dapat masuk,” kata Arcos.