Kehadiran berkelanjutan negara Asia Tenggara itu di fitur tersebut, yang bertujuan untuk memantau apa yang dicurigai sebagai aktivitas reklamasi skala kecil China, telah membuat marah Beijing, dan mengubah beting itu menjadi titik api terbaru mereka di perairan yang disengketakan itu.

Dalam pertemuan pejabat di Beijing pada hari Rabu, Tiongkok bertekad untuk “menegakkan kedaulatannya dengan tegas” dan menegaskan kembali tuntutan untuk segera menarik kapal penjaga pantai Filipina yang berlabuh di beting tersebut sejak April.

“Saya menegaskan kembali posisi Filipina yang konsisten dan mencari cara untuk meredakan ketegangan,” kata Wakil Menteri Luar Negeri Filipina Theresa Lazaro di X, sambil mengunggah foto jabat tangannya dengan Wakil Menteri Luar Negeri Tiongkok Chen Xiaodong.

“Kami sepakat untuk melanjutkan diskusi mengenai bidang kerja sama, terutama mengenai mekanisme hotline, kerja sama penjaga pantai, serta kerja sama ilmiah dan teknologi kelautan.”

Keduanya bertukar pandangan secara terbuka dan terus terang, kata kementerian luar negeri Filipina dalam pernyataannya.

Beting Sabina, yang disebut China sebagai Terumbu Xianbin, dan Manila sebagai Beting Escoda, terletak 150 km (93 mil) di sebelah barat provinsi Palawan, Filipina, jauh di dalam zona ekonomi eksklusifnya.

Kedua negara saling tuduh atas insiden tabrakan kapal secara sengaja dalam serangkaian bentrokan bulan lalu, tepat setelah mencapai kesepakatan mengenai misi pasokan ulang ke kapal angkatan laut Filipina yang terdampar di Second Thomas Shoal.

China mengklaim kedaulatan atas sebagian besar Laut Cina, yang tumpang tindih dengan zona maritim Brunei, Indonesia, Malaysia, Filipina, dan Vietnam.

Pada tahun 2016, pengadilan arbitrase Den Haag membatalkan klaim ekspansif dan historis Tiongkok, sebuah keputusan yang ditolak Beijing.

Angkatan Laut Filipina mengatakan pihaknya baru-baru ini memantau 207 kapal China, termasuk ‘kapal milisi maritim’ di dalam ZEE negara itu, dengan puluhan terlihat di dekat Sabina Shoal.