Dari karya-karya Shakespeare dan August Wilson, hingga pengisi suaranya yang tak terlupakan dalam kisah luar angkasa yang sangat sukses dan sebagai Mufasa dalam film klasik Disney “The Lion King,” Jones mendapatkan penggemar dengan kemampuannya untuk memainkan peran sebagai orang biasa dan orang dari dunia lain.

Dia memenangkan tiga penghargaan Tony termasuk penghargaan seumur hidup, dua Emmy dan satu Grammy, serta Oscar kehormatan, juga untuk pencapaian seumur hidup.

Pada tahun 1971, ia menjadi pria kulit hitam kedua yang dinominasikan untuk Academy Award untuk aktor terbaik, setelah Sidney Poitier.

Semua penghargaan ini diraih dengan susah payah, karena Jones, yang lahir di wilayah segregasi Mississippi pada 17 Januari 1931, harus mengatasi kegagapan masa kecil yang sering membuatnya hampir tidak bisa berbicara sama sekali.

“Gagap itu menyakitkan. Di sekolah Minggu, saya mencoba membaca pelajaran dan anak-anak di belakang saya tertawa terbahak-bahak,” kata Jones kepada Daily Mail pada tahun 2010.

Membaca puisinya sendiri, atas dorongan guru bahasa Inggris, membantunya mengendalikan suaranya, yang kemudian digunakan untuk menakut-nakuti jutaan orang dalam “Star Wars” sebagai Darth Vader.

Jones tidak secara fisik memerankan karakter tersebut — David Prowse mengenakan jubah hitam Vader dan topeng wajah yang mengesankan, sementara Jones menawarkan suara, yang memancarkan kekuatan jahat dari Sisi Gelap.

“Aku ayahmu,” kata Vader kepada Luke Skywalker, yang diperankan oleh Mark Hamill, dalam adegan pertarungan yang menentukan dalam “The Empire Strikes Back” — sebuah perubahan yang terukir dalam sejarah perfilman.

“Dia menciptakan, dengan sedikit dialog, salah satu penjahat terhebat yang pernah ada,” kata kreator “Star Wars” George Lucas pada tahun 2015 dalam sebuah upacara penghormatan kepada Jones di New York.

Jalanan

Dari Mississippi, Jones pindah ke Michigan pada usia lima tahun, tempat ia dibesarkan oleh kakek-nenek dari pihak ibu.

Awalnya, ia belajar untuk menjadi dokter, dan meskipun ia mengalihkan jurusannya ke drama, dan lulus dari Universitas Michigan, ia awalnya tidak memikirkan karier akting.

“Bahkan ketika saya mulai belajar akting, saya berpikir untuk menjadi seorang prajurit,” kata Jones kepada televisi publik PBS pada tahun 1998.

“Dan ide untuk menjadi aktor tidak muncul di benak saya sampai setelah tugas saya hampir selesai.”

Setelah lulus kuliah, Jones bertugas di Angkatan Darat AS dan kemudian pindah ke New York untuk mencoba peruntungannya di dunia akting, bekerja sebagai petugas kebersihan di malam hari untuk memenuhi kebutuhan hidup.

Ia memulai debut Broadwaynya pada tahun 1958 dalam “Sunrise at Campobello” di Cort Theatre — yang pada tahun 2022 berganti nama menjadi James Earl Jones Theatre.

Dia menampilkan banyak karakter ikonik Shakespeare di panggung, termasuk Othello dan King Lear, tetapi juga tampil dalam beberapa drama Wilson, yang menceritakan pengalaman orang kulit hitam di Amerika.

“Di atas panggung, Jones berwibawa dan kuat. Ia mewujudkan keanggunan dan martabat pria Afrika-Amerika,” kata sutradara Kenny Leon.

Namun layar perak akhirnya memanggil.

Laksamana dan raja

Debut film Jones terjadi pada tahun 1964 sebagai Letnan Zogg dalam film satir Perang Dingin karya Stanley Kubrick “Dr Strangelove.”

Peran militer muncul sepanjang kariernya, terutama Laksamana Greer dalam tiga film tentang karakter kesayangan Tom Clancy, Jack Ryan (“The Hunt for Red October,” “Patriot Games,” “Clear and Present Danger”).

Mengenai raja, ia telah memerankan beberapa — Raja Jaffe Joffer dalam komedi Eddie Murphy “Coming to America” ​​(1988) dan Mufasa, ayah Simba, dalam “The Lion King” (1994).

Penghargaan besar pertamanya diraihnya pada tahun 1969, yaitu Tony untuk aktor terbaik dalam drama “The Great White Hope”, di mana ia memerankan petinju berbakat namun bermasalah, Jack Jefferson — berdasarkan kisah nyata Jack Johnson, juara dunia kelas berat berkulit hitam pertama.

Jones menghidupkan kembali peran tersebut dalam sebuah film adaptasi dari drama tersebut — dan memperoleh satu-satunya nominasi Oscar dan penghargaan Golden Globe untuk penampilannya. Pada tahun 2011, ia memenangkan Academy Award kehormatan.

Bahkan di usianya yang ke-80, Jones masih menjadi kekuatan di Broadway, beradu akting dengan Angela Lansbury dalam “The Best Man” dalam pertunjukan ulang tahun 2012 — dan mendapatkan nominasi Tony lagi dalam prosesnya — dan dengan Cicely Tyson dalam “The Gin Game” pada tahun 2015.

Dan selama bertahun-tahun, ia menyapa pemirsa jaringan berita kabel CNN dengan kalimat sederhana: “Ini CNN.”

‘Suara yang lebih gelap’

Tetapi perannya yang paling terkenal pada akhirnya adalah peran yang tidak pernah ia perankan di layar.

Lucas akhirnya memilih antara Jones dan legenda film Orson Welles untuk peran tersebut.

“George mengira ia menginginkan — maaf atas ungkapannya — suara yang lebih gelap. Jadi ia mempekerjakan seorang pria yang lahir di Mississippi, dibesarkan di Michigan, yang gagap dan itulah suaranya dan itulah saya,” kata Jones kepada American Film Institute pada tahun 2009.

Jones awalnya tidak ingin diberi kredit untuk film tersebut, karena ia merasa pengisi suaranya hanya bagian dari efek khusus film tersebut, tetapi akhirnya mengakuinya, dan terus mengisi suara karakter tersebut dalam beberapa film, serial televisi, dan permainan video.

Di usianya yang ke-90, ia mengundurkan diri dari peran tersebut. Namun, ia menyerahkan hak atas rekaman suaranya kepada perusahaan rintisan yang bekerja sama dengan Lucasfilm untuk melestarikan dan menciptakan kembali rekaman tersebut untuk proyek-proyek mendatang menggunakan kecerdasan buatan.

Teknologi ini digunakan dalam miniseri Disney+ “Obi-Wan Kenobi” pada tahun 2022, menurut Vanity Fair.

Istri kedua Jones, Cecilia, meninggal pada tahun 2016. Mereka memiliki seorang putra.