Setelah bertahun-tahun mengalami penundaan, Starliner diluncurkan pada bulan Juni untuk apa yang dimaksudkan sebagai misi pengujian selama sekitar seminggu — pengujian akhir sebelum dapat disertifikasi untuk merotasikan kru ke dan dari laboratorium orbital.

Namun, kegagalan fungsi pendorong yang tak terduga dan kebocoran helium dalam perjalanan menuju ISS menggagalkan rencana tersebut, dan NASA akhirnya memutuskan lebih aman untuk membawa kembali awak Butch Wilmore dan Suni Williams pada SpaceX Crew Dragon saingannya — meskipun mereka harus menunggu hingga Februari 2025.

Kapsul Boeing berbentuk seperti permen karet itu mendarat dengan mulus di Pelabuhan Luar Angkasa White Sands di New Mexico pada pukul 04.01 GMT hari Sabtu, penurunannya diperlambat oleh parasut dan diredam oleh kantung udara, setelah meninggalkan ISS sekitar enam jam sebelumnya.

Saat melesat merah membara di langit malam, tim darat melaporkan mendengar ledakan sonik. Pesawat ruang angkasa itu bertahan pada suhu 3.000 derajat Fahrenheit (1.650 derajat Celsius) selama memasuki atmosfer.

NASA melimpahkan pujian pada Boeing selama konferensi pers pasca-penerbangan di mana perwakilan dari perusahaan tersebut secara mencolok tidak hadir.

“Itu pendaratan yang tepat sasaran,” kata Steve Stich, manajer program untuk program kru komersial NASA. “Khususnya, pendaratannya nyaris sempurna.”

Meski demikian, ia mengakui bahwa sejumlah masalah baru telah terungkap, termasuk kegagalan pendorong baru dan hilangnya sistem pemandu untuk sementara.

Ia menambahkan masih terlalu dini untuk membicarakan apakah penerbangan Starliner berikutnya, yang dijadwalkan pada Agustus tahun depan, akan berawak, sebaliknya menekankan NASA membutuhkan waktu untuk menganalisis data yang telah mereka kumpulkan dan menilai perubahan apa yang diperlukan baik untuk desain kapal maupun cara penerbangannya.

Menjelang perjalanan pulang, Boeing melakukan uji coba darat yang ekstensif untuk mengatasi kendala teknis yang ditemui selama penerbangan Starliner, lalu berjanji — baik secara terbuka maupun tertutup — bahwa mereka dapat membawa pulang para astronot dengan aman. Pada akhirnya, NASA tidak setuju.

Ketika ditanya apakah ia mendukung keputusan tersebut, Stich dari NASA berkata: “Selalu sulit untuk melihat kembali ke masa lalu. Kami membuat keputusan untuk melakukan penerbangan tanpa awak berdasarkan apa yang kami ketahui saat itu dan berdasarkan pengetahuan kami tentang pendorong serta berdasarkan pemodelan yang kami miliki.”

Sejarah kemunduran

Bahkan tanpa awak, taruhannya tinggi bagi Boeing, raksasa kedirgantaraan yang telah berusia seabad.

Dengan reputasinya yang sudah tercoreng oleh masalah keselamatan seputar jet komersialnya, prospek jangka panjangnya untuk misi luar angkasa berawak berada di ujung tanduk.

Tak lama setelah lepas landas, Starliner melakukan “breakout burn” (pembakaran mendadak) yang kuat untuk segera melepaskan diri dari stasiun dan mencegah risiko tabrakan — sebuah manuver yang tidak akan diperlukan jika awak berada di dalamnya untuk mengambil kendali manual apabila diperlukan.

Tim misi kemudian melakukan pemeriksaan menyeluruh terhadap pendorong yang diperlukan untuk “pembakaran deorbit” kritis yang memandu kapsul ke jalur masuk kembali sekitar 40 menit sebelum pendaratan.

Meskipun secara luas diharapkan bahwa Starliner akan berhasil mendarat, seperti yang telah dilakukan pada dua uji coba tanpa awak sebelumnya, program Boeing terus mengalami kendala di belakang jadwal.

Pada tahun 2014, NASA memberikan kontrak bernilai miliaran dolar kepada Boeing dan SpaceX untuk mengembangkan pesawat antariksa guna mengangkut astronaut ke dan dari ISS, setelah berakhirnya program Pesawat Ulang-alik membuat badan antariksa AS itu bergantung pada roket Rusia.

Meskipun awalnya dianggap underdog, SpaceX milik Elon Musk melaju melampaui Boeing, dan telah berhasil menerbangkan puluhan astronaut sejak 2020.

Sementara itu, program Starliner telah menghadapi berbagai kemunduran – mulai dari gangguan perangkat lunak yang mencegah kapsul bertemu dengan ISS selama penerbangan uji coba tanpa awak pertamanya pada tahun 2019, hingga penemuan pita yang mudah terbakar di kabin setelah uji coba keduanya pada tahun 2022, hingga masalah saat ini.

Dengan ISS yang dijadwalkan dinonaktifkan pada tahun 2030, semakin lama Starliner beroperasi penuh, semakin sedikit waktu yang dimilikinya untuk membuktikan kegunaannya.