Menteri Pertahanan Vietnam Phan Van Giang berada di Manila untuk melakukan pembicaraan dengan mitranya dari Filipina Gilberto Teodoro, kunjungan pertamanya sebagai kepala pertahanan, dan sebelumnya pada hari itu juga melakukan kunjungan kehormatan kepada Presiden Filipina Ferdinand Marcos Jr.

“Para menteri menyatakan komitmen teguh mereka untuk memperdalam kerja sama pertahanan dan militer melalui interaksi dan keterlibatan berkelanjutan di semua tingkatan,” kata departemen pertahanan Filipina dalam sebuah pernyataan.

Kedua negara bermaksud menandatangani kesepakatan kerja sama pertahanan sebelum akhir tahun, kata Teodoro setelah ia dan Giang menandatangani “surat pernyataan” untuk meningkatkan keterlibatan dalam tanggap bencana dan pengobatan militer.

Mereka juga sepakat untuk menyelesaikan perselisihan secara damai dan dalam kerangka hukum internasional.

“Kedua pihak sepakat tentang pentingnya menjaga perdamaian, stabilitas, keselamatan, dan kebebasan navigasi dan penerbangan di Laut Timur, yang juga dikenal sebagai Laut Filipina Barat atau Laut Cina Selatan,” kata Giang dalam pengarahan bersama.

Pertemuan mereka terjadi di tengah meningkatnya ketegangan di Laut Cina Selatan dan kekhawatiran internasional tentang kemungkinan terjadinya eskalasi, dengan Cina dan sekutu pertahanan Amerika Serikat, Filipina, berselisih hampir setiap minggu berturut-turut yang telah berlangsung selama lebih dari setahun.

“Meskipun kita menghadapi ancaman bersama, kita akan bekerja sama dalam menghadapi ancaman tersebut dalam semangat solidaritas ASEAN,” kata Teodoro, tanpa menyebut China.

Filipina dan negara-negara barat utama merasa kesal dengan perilaku armada besar penjaga pantai China yang dikerahkan di seluruh Laut Cina Selatan, yang dituduh Manila melakukan agresi dan manuver berbahaya dalam menghalangi kapal-kapalnya.

China, yang mengklaim kedaulatan atas hampir seluruh Laut Cina Selatan, telah menuduh Filipina melakukan provokasi dan pelanggaran berulang.

Vietnam harus berupaya keras untuk menyeimbangkan tindakan-tindakan yang berlawanan dengan China yang dianggapnya melanggar kedaulatannya, sembari tetap perlu menjaga hubungan dekat dengan negara tetangga raksasa dan mitra dagang utama, yang telah dijalin selama beberapa dekade oleh Partai Komunis yang berkuasa.

Penjaga pantai Vietnam dan Cina pada hari Kamis melakukan patroli gabungan ketiga mereka di bagian utara Teluk Tonkin tahun ini.

Teodoro mengatakan penting bagi ASEAN untuk menjadi pusat dalam memastikan perdamaian dan stabilitas serta kebebasan navigasi dan penerbangan di Laut Cina Selatan.

“Kami berbicara mengenai upaya mengambil langkah-langkah yang lebih konkret dan efektif untuk bekerja sama dengan mitra-mitra ASEAN, guna memastikan keberlanjutan aspirasi seluruh masyarakat ASEAN melalui kerja sama dan interaksi yang konkret, dengan menggarisbawahi keutamaan hukum internasional,” ungkapnya.

Meskipun terdapat klaim yang tumpang tindih di Kepulauan Spratly di Laut Cina Selatan, tempat Vietnam dan Filipina masing-masing menempati atol dan terumbu karang, kedua negara telah menyatakan keinginan untuk bekerja sama dan mengatasi perselisihan.

Penjaga pantai mereka awal bulan ini mengadakan latihan gabungan pertama mereka di Manila, yang mensimulasikan latihan pemadaman kebakaran dan latihan pencarian dan penyelamatan.