Generasi baru atlet Paralimpiade akan bergabung dengan para veteran berpengalaman yang berkompetisi di banyak tempat yang sama yang menjadi tuan rumah cabang olahraga Olimpiade.

Sebanyak 18 dari 35 lokasi Olimpiade akan digunakan untuk Paralimpiade, yang berlangsung hingga 8 September, termasuk Grand Palais yang mendapat sambutan hangat karena menjadi tuan rumah cabang anggar dan taekwondo di bawah atap berornamen.

La Defense Arena juga kembali menjadi tuan rumah bagi 141 cabang olahraga yang memperebutkan medali emas dalam para-renang, demikian pula Stade de France yang kembali menjadi tuan rumah bagi cabang atletik lintasan dan lapangan.

Olimpiade akan dibuka dengan upacara di Place de la Concorde, alun-alun di pusat kota Paris tempat olahraga skateboard dan olahraga ‘perkotaan’ lainnya dipertandingkan selama Olimpiade.

Sama seperti upacara Olimpiade di Sungai Seine, untuk pertama kalinya pada Paralimpiade, upacara ini dilaksanakan di luar stadion utama.

Api Paralimpiade dinyalakan di rumah sakit Stoke Mandeville di Inggris, tempat lahirnya Olimpiade, dan dibawa ke Prancis melalui Terowongan Channel.

Sutradara teater Thomas Jolly, yang juga mengawasi upacara pembukaan Olimpiade, mengatakan ada simbolisme yang mendalam dalam menempatkan upacara Paralimpiade di pusat ibu kota Prancis, sebuah kota yang sistem Metro-nya, khususnya, sama sekali tidak disesuaikan dengan kebutuhan pengguna kursi roda.

“Menempatkan atlet Paralimpiade di jantung kota sudah menjadi penanda politik dalam arti bahwa kota tersebut belum cukup beradaptasi dengan setiap penyandang cacat,” kata Jolly.

Penyelenggara mengatakan bus Paris, sebaliknya, ramah kursi roda dan mereka juga telah menyediakan 1.000 taksi yang diadaptasi secara khusus.

Penjualan tiket yang lesu telah meningkat sejak Olimpiade dan penyelenggara mengatakan lebih dari 1,9 juta tiket kini telah terjual.

Bintang baru, wajah yang sudah dikenal

Setiap Olimpiade melahirkan bintang-bintang baru, dan edisi kali ini tidak akan terkecuali. Jadi, lihatlah pelari cepat/pelompat tinggi Amerika yang diamputasi di atas lutut, Ezra Frech, yang pada usia 19 tahun telah menarik banyak publisitas tentang perjalanannya ke Paris.

Nama-nama yang lebih dikenal juga kembali—pelari cepat amputasi asal Inggris Jonnie Peacock adalah salah satu atlet paling terkenal di London 2012 dan tahun lalu ia kembali berlaga dalam upayanya memenangkan medali di Paralimpiade keempat berturut-turut.

Di luar lintasan, legenda voli duduk Iran Morteza Mehrzad, yang memiliki tinggi badan 2,46 meter, akan mencoba meraih emas lagi.

Atlet Iran Morteza Mehrzad menghadiri sesi latihan tim voli duduk nasional Iran di Teheran pada 20 Juli 2024 menjelang Paralimpiade Paris 2024. Bintang voli duduk Iran, Morteza Mehrzad, telah berjuang menghadapi banyak tantangan karena tinggi badannya yang menjulang tinggi, tetapi sekarang ia siap membantu mendorong timnya meraih kemenangan lain di Paralimpiade Paris. (AFP/Atta Kenare)

Namun, Paralimpiade selalu memiliki pesan yang jauh lebih luas daripada sekadar olahraga dan presiden Komite Paralimpiade Internasional Andrew Parsons mengatakan kepada AFP awal tahun ini bahwa ia berharap edisi Paris akan mengembalikan isu-isu yang dihadapi para penyandang disabilitas ke puncak daftar prioritas global.

Parsons meyakini bahwa Olimpiade “akan memberi dampak besar pada cara pandang orang-orang penyandang disabilitas di seluruh dunia”.

“Ini adalah salah satu harapan utama kami seputar Paris 2024; kami percaya bahwa kita perlu menempatkan kembali penyandang disabilitas dalam agenda global,” kata warga Brazil tersebut.

Ia berpendapat bahwa disabilitas telah tertinggal dari identitas seksual dan gender dalam beberapa tahun terakhir.

“Kami percaya bahwa penyandang disabilitas telah tertinggal. Sangat sedikit perdebatan tentang penyandang disabilitas.”

Negara kuat di Paralimpiade, Tiongkok, akan mengirimkan skuad yang tangguh. Tiongkok mendominasi perolehan medali di Olimpiade Tokyo tiga tahun lalu yang tertunda karena COVID-19 dengan memenangkan 96 medali emas. Inggris berada di posisi kedua dengan 41 medali emas.

Berangkat dari keberhasilan tim Olimpiadenya, negara tuan rumah Prancis akan berupaya meningkatkan perolehan medali emas yang diraihnya pada tahun 2021 secara signifikan.

Ukraina, yang secara tradisional merupakan salah satu negara peraih medali terbanyak di Paralimpiade, akan mengirimkan tim yang terdiri dari 140 atlet yang tersebar dalam 17 cabang olahraga meskipun mereka menghadapi tantangan dalam persiapan menghadapi perang melawan pasukan Rusia yang berkecamuk.

Ke-96 atlet dari Rusia dan Belarus akan bertanding di bawah bendera netral tetapi dilarang menghadiri upacara pembukaan dan penutupan.

Federasi Rusia dan Belarusia keduanya ditangguhkan setelah invasi Ukraina pada Februari 2022, tetapi pesaing mereka diizinkan untuk berkompetisi sebagai pihak netral asalkan mereka tidak menunjukkan dukungan apa pun terhadap perang.