Bintang Jepang itu berada di lapangan latihan di TPC Southwind di Memphis, Tennessee, sebelum babak final FedEx St. Jude Championship, babak playoff pertama dari tiga babak, di mana ia memimpin lima pukulan semalam. Sebagai penggemar putter, Faxon, yang juga seorang analis TV, menghubungi Matsuyama tentang putter Scotty Cameron barunya, yang pertama kali ada di tasnya.

“Ia unggul lima pukulan, memimpin minggu ini dalam statistik putting, yang luar biasa, dan saya berkata, bolehkah saya melihat putter Anda, karena saya belum pernah melihatnya,” kata Faxon kepada SiriusXM PGA Tour Radio.

“Saya juga penggemar Scotty Cameron, dan dia mengeluarkannya dari penutup kepala, menyerahkannya kepada saya, lalu, demi Tuhan, Hideki berkata, ‘Bisakah saya mendapat pelajaran putting?’ dan dia mengatakannya kepada saya dalam bahasa Inggris!” kenang Faxon.

“Saya mulai tertawa dan berkata, ‘Hideki, kamu unggul lima poin, kamu akan menjadi yang pertama di Tour minggu ini dan ingin pelajaran putting?’ Saya pikir itu lucu, dan kemudian Bob Turner [Matsuyama’s agent and interpreter] datang dan berkata, ‘Dia serius, dia ingin tahu apa yang kamu suka tentang putting-nya.’”

Tongkat datar telah menjadi sumber masalah dan kegembiraan Matsuyama selama bertahun-tahun. Ia terkenal karena pukulan bolanya yang luar biasa, yang tercermin dalam peringkat ketiganya musim ini untuk Strokes Gained (SG): Tee to Green.

Memasuki Memphis minggu lalu, yang mana Matsuyama menang dengan selisih dua poin, ia berada di peringkat 133^tanggal dalam SG: Putting.

Lima musim terakhirnya telah menempatkannya di peringkat 119^th114^th175^th 170^th dan 97^th dalam melakukan putting, yang membuat orang bertanya-tanya berapa banyak lagi PGA Tour yang bisa ia menangkan jika ia melakukan putting dengan lebih baik dan lebih konsisten.

Di TPC Memphis, putter barunya menjadi sangat populer saat ia memperoleh 12,78 pukulan yang menakjubkan di lapangan dan membuat total 453 kaki putt, yang terbanyak kedua dalam kariernya yang sekarang termasuk 10 gelar PGA Tour.

Namun, saat ia mempersiapkan diri untuk Kejuaraan BMW minggu ini, tidak ada jaminan bahwa itu akan tetap menjadi senjata pilihannya. Begitu hausnya Matsuyama akan kesempurnaan sehingga ia siap untuk terus mengutak-atik peralatannya. Mengenai meminta saran dari Faxon sebelum memulai permainan di ronde terakhir dari ajang berhadiah US$20 juta, itu membuktikan bahwa ia seperti spons, selalu siap menyerap semua bentuk pengetahuan golf, hanya untuk menjadi lebih baik.

“Biasanya, saya bepergian dengan lima atau enam putter,” kata Matsuyama, yang menduduki peringkat ketiga dalam putting ketika ia memenangkan Genesis Invitational dan menjadi pegolf Asia paling sukses dengan sembilan kemenangan pada bulan Februari lalu. “Putter yang saya gunakan [in Memphis]Saya menerimanya dari Scotty tahun lalu, tetapi saya belum pernah menggunakannya sebelumnya. Namun, entah mengapa ketika saya berada di rumah di Orlando untuk mengikuti turnamen ini, saya mulai merasa bahwa putter ini dapat digunakan di lapangan hijau ini.”

Faxon, yang murid bintangnya adalah juara Piala FedEx tiga kali Rory McIlroy, mengaku merasa gugup setelah permintaan dadakan Matsuyama.

“Saya seperti, bagaimana mungkin saya berani mengatakan sesuatu?” Faxon tertawa.

“Sebelum dia memulai stroke-nya, [his putter] sebenarnya tidak pernah stagnan […] itu punya sedikit [bounce]hampir seperti kepala putter gugup, tetapi saya suka kegelisahan itu. Saya jelas tidak ingin mengatakan sesuatu yang teknis yang mungkin membingungkannya, dan saya katakan kepadanya apa yang saya suka adalah kekompakan pengaturannya. Saya pikir putter yang goyang […] banyak sekali putter hebat yang telah melakukan hal itu, dan saya tidak suka diam saja di atas bola.”

Musim lalu, Matsuyama mengejutkan banyak orang dengan latihan putting di mana ia menaruh koin di ujung tongkat pemukulnya, yang memaksanya untuk memperlambat pergerakan tongkat datar tersebut untuk menghindari koin jatuh.

Ia juga diketahui menyimpan lebih dari 20 tongkat golf di tas golfnya selama putaran latihan untuk menguji tongkat golf tertentu sebelum kompetisi.

Meminta saran dari Faxon sebelum putaran terakhirnya pasti termasuk di antara anekdot paling menarik tentang Matsuyama, yang jelas-jelas ingin meraih keunggulan saat ia mengejar pemimpin FedEx Cup Scottie Scheffler untuk hadiah utama Tour. 30 pemain teratas setelah Kejuaraan BMW lolos ke Kejuaraan Tour, dengan Matsuyama diproyeksikan memulai minggu ini dengan selisih tiga pukulan dari Scheffler dalam turnamen final dengan skor yang berjenjang.

Tidak ada pegolf Asia yang memenangkan Piala FedEx sejak dimulainya pada tahun 2007, meskipun Sung-jae Im dari Korea menjadi yang paling mendekati pada tahun 2022 setelah menempati posisi kedua di belakang McIlroy.

“Banyak pemain dari berbagai negara, dan belum ada pemain dari Asia yang menang [the FedEx Cup] “Itulah yang memotivasi saya,” kata Matsuyama sebelumnya. “Saya akan sangat senang jika lebih banyak orang percaya bahwa pemain dari Asia bisa memenangkannya.”

Dia mungkin akan melakukannya, terutama jika putternya tetap panas selama dua minggu ke depan.

***

Penulis adalah direktur senior pemasaran dan komunikasi APAC di PGA Tour.