Sekitar 160.000 tahun cahaya dari Bumi, bintang WOH G64 berada di Awan Magellan Besar, galaksi satelit rumah kita, Bima Sakti.

Ini adalah bintang super raksasa merah, yang merupakan jenis bintang terbesar di alam semesta karena mereka mengembang ke luar angkasa saat mendekati kematian akibat ledakan.

Gambar tersebut diambil oleh tim peneliti menggunakan instrumen baru dari Very Large Telescope milik European Southern Observatory di Chile.

Keiichi Ohnaka, ahli astrofisika di Universitas Nasional Andres Bello di Chile, mengatakan bahwa “untuk pertama kalinya, kami berhasil mengambil gambar bintang sekarat yang diperbesar”.

Gambar menunjukkan bintang kuning terang namun buram yang dikelilingi garis oval.

“Kami menemukan kepompong berbentuk telur yang mengelilingi bintang tersebut,” kata Ohnaka dalam sebuah pernyataan.

“Kami sangat gembira karena hal ini mungkin terkait dengan pelepasan material secara drastis dari bintang yang sekarat sebelum ledakan supernova,” tambah penulis utama studi yang diterbitkan dalam jurnal Astronomy & Astrophysics.

‘Saksikan kehidupan seorang bintang secara real time’

Tim Ohnaka telah mengamati bintang tersebut selama beberapa waktu.

Pada tahun 2005 dan 2007 mereka menggunakan interferometer Very Large Telescope, yang menggabungkan cahaya dari dua teleskop, untuk mempelajari lebih lanjut tentang bintang tersebut.

Namun pengambilan gambar masih di luar jangkauan hingga instrumen baru bernama GRAVITY — yang menggabungkan cahaya empat teleskop — baru-baru ini tersedia secara online.

Ketika mereka membandingkan semua pengamatan mereka, para astronom terkejut menemukan bahwa bintang tersebut telah meredup selama dekade terakhir.

“Bintang tersebut telah mengalami perubahan signifikan dalam 10 tahun terakhir, memberikan kita kesempatan langka untuk menyaksikan kehidupan bintang secara real time,” kata rekan penulis studi Gerd Weigelt dari Max Planck Institute for Radio Astronomy Jerman.

Raksasa merah – seperti Betelgeuse di konstelasi Orion – adalah “salah satu yang paling ekstrem dari jenisnya, dan perubahan drastis apa pun dapat membawanya mendekati akhir yang eksplosif,” tambah rekan penulis studi Jacco van Loon dari Universitas Keele di Inggris.

Pada tahap akhir kehidupannya, sebelum menjadi supernova, raksasa merah melepaskan lapisan luar gas dan debunya dalam proses yang dapat berlangsung selama ribuan tahun.

Bisa jadi material yang dikeluarkan inilah yang membuat bintang tampak lebih redup, kata para ilmuwan.

Hal ini juga bisa menjelaskan bentuk aneh kepompong debu yang mengelilingi bintang.

Penjelasan lain mengenai kepompong berbentuk telur ini mungkin karena ada bintang lain yang tersembunyi di suatu tempat di dalamnya yang belum ditemukan.