Desain sederhana dari karakter tersebut — yang bukan seekor kucing, melainkan seorang gadis kecil dari London menurut Sanrio, perusahaan di balik Kitty — akan mampu menghasilkan uang selama bertahun-tahun yang akan datang, kata para ahli.

Seorang wanita di negara bagian California, AS, telah mengumpulkan begitu banyak barang dagangan Hello Kitty sehingga suaminya membuatkan untuknya sebuah gudang berwarna merah muda yang disebut “gudang” untuk menyimpannya.

Di dalamnya terdapat ribuan mainan dan barang-barang lainnya yang menampilkan Kitty dan pita merahnya yang menarik perhatian, termasuk deretan kacamata hitam, kursi putar, dan dispenser tolol yang baru.

“Orang-orang seusia saya, Anda tahu, kami diberitahu berkali-kali, ‘Hello Kitty ditujukan untuk anak kecil,’ dan saya menertawakannya,” kata Helen dari Riverside County, mengakui bahwa usianya “lebih dari 50 tahun”.

Helen, yang mengendarai SUV bergambar Hello Kitty dan menjalankan klub penggemar lokal “Hello Kitty SoCal Babes”, telah “terobsesi” dengan karakter tersebut sejak debutnya di AS pada tahun 1970-an.

Koleksi boneka Hello Kitty-nya yang sangat banyak “membuat saya merasa hangat,” katanya, menggambarkan menghabiskan waktu berjam-jam di antara mainan-mainan lembut tersebut, banyak di antaranya langka, secara teratur.

“Sesuatu di dalam diri anak saya disembuhkan,” katanya.

Hello Kitty memulai kehidupannya sebagai ilustrasi pada dompet koin vinil.

Sejak itu, logo tersebut telah muncul di puluhan ribu produk — resmi dan tidak resmi — termasuk produk yang terkait dengan Adidas, Balenciaga, dan merek ternama lainnya.

Fenomena ini tidak menunjukkan tanda-tanda melambat, dengan adanya film Warner Bros dan taman hiburan Hello Kitty baru yang akan dibuka tahun depan di pulau tropis Hainan, Tiongkok.

Harga saham Sanrio telah melonjak lebih dari tujuh kali lipat, mendorong kapitalisasi pasarnya lebih dari satu triliun yen ($6,8 miliar), sejak CEO muda Tomokuni Tsuji mengambil alih dari kakeknya pada tahun 2020.

‘Produk murni’

“Kami akan sangat sinis jika mengatakan bahwa kami tidak membutuhkan benda-benda yang lembut, halus, dan berwarna merah muda ini,” kata Christine R. Yano dari Universitas Hawaii kepada AFP.

Faktanya, “mengingat kehidupan kontemporer kita yang penuh tantangan, mungkin saat ini kita lebih membutuhkannya daripada sebelumnya,” kata Yano, penulis buku tersebut. Globalisasi Merah Muda tentang Hello Kitty.

“Ini bukanlah fenomena yang sudah mati atau akan mati, setidaknya dalam waktu dekat.”

Berbeda dengan ekspor budaya Jepang lainnya seperti Pokemon atau Dragon Ball, narasi seputar karakter bernama lengkap Kitty White ini sangat minim.

Dia memiliki saudara kembar Mimmy, pacar bernama Dear Daniel, dan seekor kucing peliharaannya sendiri, kata Sanrio. Dia menyukai pai apel ibunya dan bercita-cita menjadi seorang pianis atau penyair.

Selebihnya bergantung pada imajinasi penggemar — sama seperti “desain abstrak dan polosnya yang dapat menunjukkan kesederhanaan dan keanggunan kepada lebih banyak orang,” kata Yano.

“Saya menyebutnya ‘produk murni’,” tambah peneliti tersebut.

Beberapa feminis mengatakan kurangnya mulut Hello Kitty adalah simbol ketidakberdayaan, namun Yano membantah bahwa dengan tidak menggambarkannya, “dia memiliki ekspresi yang lebih luas”.

Penggemar Hello Kitty yang terkenal termasuk Lady Gaga, Nicki Minaj, dan Katy Perry, dan daya tariknya meluas hingga kalangan bangsawan: Raja Charles dari Inggris mengucapkan selamat ulang tahun padanya tahun ini.

Dan di akun TikTok Hello Kitty — yang biodatanya adalah “CEO supercute” — meme dan cuplikan sinis dari “Hello Kitty Day” di pertandingan bisbol AS menyenangkan 3,5 juta pengikut.

Kawaii

Hello Kitty adalah lambang Jepang “kawaii” — imut — soft power, dan dia adalah maskot kampanye yang mempromosikan etika turis yang baik di Tokyo.

Poster-poster perayaan ulang tahun ke-50 dipajang di taman hiburan Sanrio Puroland, tempat pengusaha wanita Kim Lu dari Manila membawa keponakannya yang berusia empat tahun pada liburan mereka.

“Ini benar-benar prioritas kami di Tokyo,” katanya.

“Sejujurnya, kami benar-benar tidak tahu” alasan popularitas Hello Kitty yang tak terlukiskan, kata Lu, 36 tahun.

“Saya pikir itu adalah kawaii pesona.”

Sanrio memiliki hak cipta atas ratusan karakter populer lainnya, dan Hello Kitty kini menyumbang 30 persen keuntungan, turun dari 75 persen pada satu dekade lalu.

Tapi Kitty masih menjadi favorit Rio Ueno, 23 tahun, yang naik bus malam dari wilayah Niigata utara Jepang untuk mengunjungi taman bersama temannya.

“Saya sudah mempunyai barang-barang Kitty sejak saya masih kecil,” kata Ueno, yang mengenakan sweter Hello Kitty yang berbulu halus, mengenakan tas Kitty, dan memegang boneka Kitty.

“Dia adalah seseorang yang selalu dekat dengan saya, dan saya ingin tetap seperti itu.”