Sejak bangkit dari pendudukan brutal selama beberapa dekade pada tahun 2002 berkat pemungutan suara kemerdekaan 25 tahun yang lalu, negara termuda di Asia ini telah membuat kemajuan politik yang luar biasa dalam sejarah singkatnya.

“Yang paling berhasil? Pemulihan nasional, rekonsiliasi, perdamaian dan stabilitas,” kata Presiden Jose Ramos-Horta kepada AFP dalam sebuah wawancara baru-baru ini di rumahnya di Dili.

“Ada kemajuan luar biasa.”

Pengamat independen juga mengatakan negara mikro berpenduduk 1,3 juta jiwa ini menonjol sebagai mercusuar demokrasi dan kebebasan pers di kawasan.

“Ini mungkin negara demokrasi paling tangguh dan terkuat di Asia Tenggara,” kata Joshua Kurlantzick, peneliti senior di Dewan Hubungan Luar Negeri.

Namun negara ini sedang menghadapi tantangan baru di berbagai bidang – yaitu tingkat kemiskinan di atas 40 persen, cadangan energi penting yang menurut para ahli akan habis dalam beberapa tahun ke depan, dan tindakan penyeimbangan antara sekutu Barat dan Tiongkok.

‘Melakukannya dengan cukup baik’

Pada tahun 1975 pasukan Indonesia menyerbu ibu kota bekas jajahan Portugis dan merebutnya dalam hitungan jam.

Pendudukan Indonesia menyusul, bersamaan dengan pelanggaran hak asasi manusia dan pembunuhan terhadap sekitar seperempat penduduk, sebelum referendum kontroversial tahun 1999 membantu Timor Leste mencapai kemerdekaan.

Sejak saat itu, negara ini menyaksikan pertumbuhan ekonomi berkat keuntungan minyak dan gas.

“Kami sangat senang. Kemajuannya luar biasa,” kata guru Silverio Tilman, 58 tahun.

Namun tidak semua orang mendapat manfaatnya.

“Jika Anda pergi ke luar Dili, Anda akan melihat keadaan ekonomi tidak banyak berubah dalam 25 tahun terakhir,” kata Charles Scheiner, peneliti di LSM La’o Hamutuk yang berbasis di Dili.

“Tingkat kemiskinan masih sangat tinggi. Malnutrisi pada anak mungkin merupakan salah satu yang terburuk di dunia.”

Ramos-Horta mengatakan kesepakatan dengan Australia mengenai proyek bahan bakar fosil dalam jumlah besar, yang penting bagi masa depan perekonomian negara kecil itu, akan tercapai pada bulan November.

“Jalur perekonomian negara ini sebagian besar bergantung pada keberhasilan pengembangan ladang gas Greater Sunrise,” kata Parker Novak, peneliti non-residen di Atlantic Council.

Pihak lain memperingatkan pengembangan proyek tersebut hanya akan menunda masalah ekonomi yang mungkin terjadi.

Timor Leste masih merupakan pengimpor pangan bersih dan infrastruktur pariwisata yang tidak memadai, sehingga sulit untuk melakukan diversifikasi.

Namun presidennya lebih optimis.

“Timor-Leste pada tahun 2002 memiliki harapan hidup kurang dari 60 tahun. Saat ini, hampir 70 tahun,” kata Ramos-Horta. “Kami melakukannya dengan cukup baik.”

Berteman dengan semua orang

Di meja ruang tamunya terdapat majalah-majalah luar negeri dengan Xi Jinping dari Tiongkok dan Vladimir Putin dari Rusia memimpin halaman depan.

Di dindingnya terdapat gambar ikon Amerika seperti Marilyn Monroe, John F. Kennedy dan Elvis Presley, di samping gambar besar pahlawan revolusi Kuba Che Guevara.

Penjajaran ini melambangkan posisi Timor Leste sebagai bagian kecil dalam persaingan negara adidaya antara Washington dan Beijing.

Ramos-Horta telah berjanji untuk berteman dengan semua pihak meskipun ada kekhawatiran bahwa Dili akan berpaling dari sekutu tradisional Barat karena negara tersebut mencari lebih banyak investasi.

“Yang membantu kami adalah Tiongkok. Kami tidak membantu mereka,” katanya.

Namun negara-negara Barat mengawasi dengan cermat karena takut Timor Leste akan terjerumus ke dalam perangkap utang dan menjadi budak Beijing.

Ketika ditanya bagaimana ia menghadapi pertarungan demokrasinya dengan hubungan yang lebih dekat dengan Tiongkok – yang dituduh secara tidak langsung mendukung invasi Rusia ke Ukraina dan melakukan tindakan agresif di sekitar Taiwan – Ramos-Horta mengatakan kritik Barat mengandung kemunafikan.

“Jauh sebelum kita lahir sebagai negara merdeka, seluruh komunitas internasional mengakui Beijing… sebagai satu-satunya Tiongkok,” katanya.

“Mengapa negara-negara Barat menginginkan Timor-Leste melakukan hal sebaliknya?”

Generasi ’75

Ramos-Horta, 74, dijamu di rumah dan mengatakan bahwa dia kadang-kadang berkendara dengan aman menggunakan jip Amerika untuk berlibur di pegunungan.

Diplomasinya yang tak kenal lelah di pengasingan membuatnya mendapatkan Hadiah Nobel Perdamaian pada tahun 1996 dan popularitas yang mengamankan masa jabatan presiden pertamanya antara tahun 2007 dan 2012, di mana ia selamat dari upaya pembunuhan.

Perdana Menteri Xanana Gusmao, 78, juga dihormati sebagai pahlawan pembebasan.

Mereka berasal dari kelas lanjut usia yang dikenal sebagai “Generasi ’75” yang membantu perjuangan kemerdekaan dan telah melakukan rotasi posisi kekuasaan.

Ramos-Horta keluar dari masa pensiunnya pada tahun 2022 untuk memenangkan masa jabatan presiden kedua melawan mantan pejuang gerilya Francisco “Lu-Olo” Guterres.

Namun para pengamat mengatakan ini saatnya untuk membentuk kelompok pemimpin baru.

“Negara ini membutuhkan kepemimpinan baru dalam 15 tahun terakhir,” kata Damien Kingsbury, profesor politik di Universitas Deakin.

“Saya perkirakan hal ini hanya akan terjadi ketika Generasi ’75 meninggal atau terlalu sakit untuk meneruskannya.”

Ramos-Horta mengatakan dia tidak akan mencalonkan diri lagi pada tahun 2027, dan sedang mencari pemimpin baru.

Dan sejumlah pemuda Timor Timur siap menghadapi perubahan tersebut.

“Negara ini membutuhkan generasi baru,” kata Adao Guterres, seorang mahasiswa berusia 25 tahun.

“Generasi baru yang siap bersaing dan memajukan negeri ini.”