Latihan tahunan Kamandag, atau Venom, difokuskan untuk mempertahankan pantai utara pulau utama Luzon di Filipina, yang terletak sekitar 800 kilometer dari Taiwan yang mempunyai pemerintahan sendiri.

Beijing menganggap Taiwan sebagai bagian dari wilayahnya dan berjanji tidak akan pernah mengesampingkan penggunaan kekerasan untuk merebutnya, dan menyebut latihan yang dilakukan pada hari Senin sebagai “peringatan keras” terhadap pasukan “separatis” di pulau tersebut.

Latihan gabungan AS-Filipina ini dilakukan di tengah meningkatnya konfrontasi antara Tiongkok dan Filipina mengenai terumbu karang dan perairan di Laut Cina Selatan, yang hampir seluruh wilayahnya diklaim oleh Beijing.

Komandan Korps Marinir Filipina Mayor Jenderal Arturo Rojas menekankan pada upacara pembukaan hari Selasa di Manila bahwa Kamandag sudah lama direncanakan dan “tidak ada hubungannya dengan apa pun yang terjadi di wilayah tersebut”.

Fokus utama latihan ini adalah latihan tembak-menembak di sepanjang pantai utara Luzon, sementara kegiatan lainnya akan dilakukan di pulau-pulau kecil Filipina antara Luzon dan Taiwan.

“Itu adalah doktrin pertahanan pantai. Doktrin tersebut mengatakan bahwa calon agresor mungkin diarahkan ke wilayah kami,” kata direktur latihan Filipina Brigadir Jenderal Vicente Blanco kepada wartawan.

“Kami tidak berlatih untuk ikut berperang [over Taiwan]”tambahnya.

Perwakilan Marinir AS Kolonel Stuart Glenn mengatakan latihan tersebut bertujuan membantu Amerika Serikat dan sekutunya merespons “krisis atau kemungkinan apa pun”.

Pulau Palawan di Filipina bagian barat, yang menghadap Laut Cina Selatan yang disengketakan, juga akan menjadi tuan rumah sebagian dari latihan tersebut.

AS dan Filipina masing-masing menurunkan lebih dari seribu peserta, sementara sejumlah kecil pasukan Australia, Inggris, Jepang, dan Korea Selatan juga ikut ambil bagian.

Pendaratan amfibi dan pelatihan tentang cara mempertahankan diri dari perang kimia dan biologi juga merupakan salah satu kegiatan yang direncanakan, menurut press kit.

Saat latihan perang dimulai pada hari Selasa, pemerintah Filipina mengumumkan bahwa salah satu kapal patroli sipilnya mengalami kerusakan ringan pada tanggal 11 Oktober ketika kapal tersebut “sengaja disapu” oleh kapal “Milisi Maritim Tiongkok”.

Biro Perikanan dan Sumber Daya Perairan mengatakan tabrakan yang menyebabkan penyok bagian kanan depan BRP Datu Cabaylo itu terjadi sekitar 9,3 kilometer dari Thitu, sebuah pulau garnisun Filipina di kelompok Spratly.

Para awak kapal tidak terluka dan kemudian membawa kapal tersebut ke Thitu dan menyelesaikan misi patroli maritim rutin mereka, kata pernyataan itu.

Beijing selama bertahun-tahun berupaya memperluas kehadirannya di wilayah laut yang disengketakan, mengabaikan keputusan internasional yang menyatakan bahwa klaimnya atas sebagian besar jalur air tersebut tidak memiliki dasar hukum.

Tiongkok telah mengerahkan kapal militer dan penjaga pantai dalam beberapa bulan terakhir dalam upaya untuk mengeluarkan Filipina dari trio terumbu karang dan pulau-pulau penting lainnya yang strategis di Laut Cina Selatan.