Lashio adalah pusat perkotaan terbesar yang jatuh ke tangan salah satu dari berbagai kelompok bersenjata etnis minoritas Myanmar — yang telah berperang melawan otoritas pusat selama beberapa dekade — sejak militer pertama kali merebut kekuasaan pada tahun 1962.

Namun para analis mengatakan Tentara Aliansi Demokratik Nasional Myanmar (MNDAA) akan kesulitan untuk memerintah Lashio, yang terletak di jalur perdagangan utama ke China dan biasanya memiliki populasi 150.000 jiwa.

Sebagian besar melarikan diri dari pertempuran berminggu-minggu yang berpuncak pada perebutan kota bulan lalu, dan mereka yang bertahan takut akan terulangnya kekerasan berdarah.

Penduduk dan kelompok penyelamat mengatakan puluhan warga sipil terbunuh atau terluka ketika militer menggempur kota itu dengan serangan udara dan kedua belah pihak saling menembakkan roket dan peluru.

Meskipun pertempuran telah mereda sejak Agustus, pesawat junta masih melakukan penerbangan mendadak dan serangan udara, termasuk pada Senin dan Selasa malam.

“Kami tidak bisa mengatakan Lashio sudah kembali normal, tetapi semua orang berusaha bersikap seolah-olah semuanya normal,” kata agen real estat Soe Soe, 30 tahun, kepada AFP.

Dia melarikan diri pada bulan Juli tetapi kembali setelah MNDAA mengambil alih dan mengatakan dia akan tetap tinggal, bahkan ketika bentrokan kecil terus terjadi di sekitarnya.

“Situasinya tidak menentu saat ini,” tambahnya. “Semua orang takut.”

MNDAA adalah bagian dari tiga kelompok etnis bersenjata yang melancarkan serangan terkoordinasi terhadap junta — yang menggulingkan pemerintahan sipil Aung San Suu Kyi pada tahun 2021 — setahun yang lalu, menyerangnya secara tiba-tiba dan merebut sebagian besar negara bagian Shan.

Jet-jet juta masih membombardir kota itu dan sasarannya termasuk rumah sakit dan gedung administrasi, menurut kepala program Myanmar di Institut Perdamaian AS, Jason Tower.

Mereka “tampaknya fokus untuk mencegah MNDAA memajukan rekonstruksi pascakonflik dan mengembalikan kota ke keadaan normal di bawah tata kelolanya”, katanya.

Menjalankan Lashio akan meningkatkan tenaga dan kapasitas MNDAA, katanya kepada AFP.

“Kini negara itu tengah berupaya untuk memerintah wilayah yang jauh lebih luas dan menghadapi berbagai tantangan yang belum pernah dihadapinya.”

Tambang timah, perak, dan seng yang menguntungkan terletak di dekat Lashio, sementara perdagangan senilai ratusan juta dolar melewati jalan raya yang berkelok-kelok ke timur laut menuju China melalui perbukitan Shan yang diselimuti hutan setiap tahun, menurut kementerian perdagangan junta.

Mencapai kota itu sulit karena pertempuran di sepanjang jalan.

Di dalamnya, polisi MNDAA berseragam hitam menenteng senapan berpatroli di jalan-jalan sementara kelompok itu — yang menurut para analis memiliki hubungan dekat dengan Beijing — berupaya meyakinkan mantan penduduk dan bisnis untuk kembali.

Para pedagang menandai lahan baru di pasar yang rusak akibat pertempuran, tetapi sekolah-sekolah ditutup dan lalu lintas sepi di jalan raya yang biasanya ramai.

Saat kelompok tersebut mencoba memulihkan keadaan normal, media yang berafiliasi dengan MNDAA telah merilis pembaruan rutin tentang tindakan administratif baru, mulai dari menata ulang pasar utama hingga mendistribusikan beras dan perlengkapan kepada keluarga yang membutuhkan.

Tetapi banyak dari mereka yang melarikan diri dari pertempuran belum kembali.

“Semua orang takut karena pertempuran baru saja berakhir,” kata Mae Gyi, 28, seorang pedagang.

Serangan udara juta telah menewaskan dan melukai beberapa warga sipil, menurut MNDAA.

Dan MNDAA yang beretnis Tionghoa merupakan sesuatu yang tidak dikenal bagi beragamnya populasi suku Bamar, Shan, dan kelompok lain di Lashio.

Di wilayah yang dikuasai kelompok tersebut di kampung halamannya di Kokang di sepanjang perbatasan dengan provinsi Yunnan di China, bahasa administrasi, mata uang, dan penyedia internet semuanya adalah bahasa China.

Hal ini memiliki gaung lain dengan Republik Rakyat: pada bulan April, MNDAA mengeksekusi tiga anggotanya di kota perbatasan Laukkai atas tuduhan pembunuhan dan menjual senjata curian, menyusul persidangan terbuka di mana masing-masing terdakwa mengenakan plakat yang merinci kejahatan mereka dalam bahasa Mandarin.

Pendekatan ini telah membuat khawatir sebagian penduduk Lashio, dengan seorang mantan penduduk — yang berbicara dengan syarat anonim — mengatakan kepada AFP bahwa mereka tidak akan kembali sampai MNDAA pergi.

“Hanya orang tua kami yang kembali ke Lashio,” kata mantan penduduk tersebut.

Namun yang lain menyambut baik pendekatan yang keras itu.

“MNDAA telah membersihkan kota, dan mereka telah membantu masyarakat… Mereka membantu mencegah harga menjadi terlalu tinggi,” kata mantan penduduk lainnya, yang keluarganya telah kembali.

AFP telah menghubungi kelompok tersebut mengenai rencananya untuk mengelola Lashio tetapi tidak mendapat tanggapan.

Hanya “sekitar 20-30 persen” penduduk kota itu yang kembali, kata Soe Soe, tetapi dia bertekad untuk tidak melarikan diri lagi meskipun pertempuran skala rendah masih terus berlangsung.

“Kami tidak punya tempat lain untuk dituju,” katanya. “Jadi saya kembali ke Lashio dan berusaha semaksimal mungkin untuk tetap tinggal di sini.”