Dissanayake, 55, yang tidak memiliki garis keturunan politik seperti beberapa pesaingnya dalam pemilihan presiden, memimpin dari awal hingga akhir selama penghitungan suara, menyingkirkan Presiden petahana Ranil Wickremesinghe dan pemimpin oposisi Sajith Premadasa.

“Kami yakin bahwa kami dapat mengubah negara ini, kami dapat membangun pemerintahan yang stabil… dan terus maju. Bagi saya, ini bukan sekadar posisi, ini adalah tanggung jawab,” kata Dissanayake kepada wartawan setelah kemenangannya yang dikonfirmasi setelah penghitungan suara kedua.

Pemilihan umum tersebut merupakan referendum bagi Wickremesinghe, yang memimpin pemulihan ekonomi negara yang terlilit utang besar dari krisis ekonomi, tetapi langkah-langkah penghematan yang menjadi kunci pemulihan ini membuat marah para pemilih. Ia berada di posisi ketiga dengan 17 persen suara.

“Tuan Presiden, di sini saya serahkan kepada Anda dengan penuh cinta, anak terkasih bernama Sri Lanka, yang sangat kita cintai,” kata Wickremesinghe, 75 tahun, dalam sebuah pernyataan yang mengakui kekalahannya.

Dissanayake meraup 5,6 juta suara atau 42,3 persen suara, peningkatan besar dibandingkan 3 persen yang diperolehnya dalam pemilihan presiden terakhir tahun 2019. Premadasa berada di posisi kedua dengan 32,8 persen.

Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah kepulauan Samudra Hindia itu di mana pemilihan presiden diputuskan oleh penghitungan suara kedua setelah dua kandidat teratas gagal memenangkan 50 persen suara wajib untuk dinyatakan sebagai pemenang.

Berdasarkan sistem pemilihan umum, pemilih memberikan tiga suara preferensial untuk kandidat pilihan mereka. Jika tidak ada kandidat yang menang 50 persen dalam penghitungan suara pertama, penghitungan suara kedua menentukan pemenang antara dua kandidat teratas, dengan menggunakan suara preferensial yang diberikan.

Menurut komisi pemilihan umum, sekitar 75 persen dari 17 juta pemilih yang memenuhi syarat memberikan suaranya.

Ini adalah pemilihan umum pertama di negara itu sejak ekonominya terpuruk pada tahun 2022 akibat kekurangan devisa yang parah, sehingga tidak mampu membayar impor barang-barang penting termasuk bahan bakar, obat-obatan, dan gas untuk memasak. Protes memaksa Presiden Gotabaya Rajapaksa saat itu untuk melarikan diri dan kemudian mengundurkan diri.

Dissanayake mencalonkan diri sebagai kandidat perubahan bagi mereka yang terpuruk akibat langkah-langkah penghematan terkait dana talangan Dana Moneter Internasional (IMF) sebesar $2,9 miliar, dengan janji membubarkan parlemen dalam waktu 45 hari setelah menjabat untuk memberikan mandat baru bagi kebijakannya dalam pemilihan umum.

“Hasil pemilu dengan jelas menunjukkan bahwa pemberontakan yang kita saksikan pada tahun 2022 belum berakhir,” kata Pradeep Peiris, seorang ilmuwan politik di Universitas Kolombo.

“Masyarakat telah memilih sesuai dengan aspirasi tersebut untuk memiliki praktik politik dan lembaga politik yang berbeda. AKD [as Dissanayake is popularly known] mencerminkan aspirasi ini dan orang-orang telah bersatu di sekelilingnya.”

Dissanayake telah membuat khawatir para investor dengan manifesto yang berjanji untuk memangkas pajak, yang dapat memengaruhi target fiskal IMF, dan penyelesaian utang senilai $25 miliar. Namun selama berkampanye, ia mengambil pendekatan yang lebih lunak, dengan mengatakan semua perubahan akan dilakukan setelah berkonsultasi dengan IMF dan bahwa ia berkomitmen untuk memastikan pembayaran utang.

Didukung oleh kesepakatan IMF, perekonomian Sri Lanka berhasil pulih secara perlahan. Perekonomian diperkirakan akan tumbuh tahun ini untuk pertama kalinya dalam tiga tahun dan inflasi telah menurun menjadi 0,5 persen dari puncak krisis sebesar 70 persen.

Namun, tingginya biaya hidup yang terus berlanjut menjadi isu kritis bagi banyak pemilih karena jutaan orang masih terperosok dalam kemiskinan dan banyak yang menggantungkan harapan akan masa depan yang lebih baik pada pemimpin berikutnya.

Dissanayake mencalonkan diri sebagai kandidat untuk aliansi Kekuatan Rakyat Nasional, yang mencakup partainya Janatha Vimukthi Peremuna yang berhaluan Marxis.

Meskipun JVP hanya memiliki tiga kursi di parlemen, janji Dissanayake tentang tindakan antikorupsi yang tegas dan lebih banyak kebijakan untuk mendukung kaum miskin mendongkrak popularitasnya.

Ia harus memastikan Sri Lanka tetap mengikuti program IMF hingga 2027 agar ekonominya berada di jalur pertumbuhan yang stabil, meyakinkan pasar, membayar utang, menarik investor, dan membantu seperempat rakyatnya keluar dari kemiskinan.

“Akar penyebab kehancuran negara ini adalah manajemen yang buruk. Kami punya firasat kuat jika kami punya manajer yang baik untuk memimpin negara ini… kami bisa sukses di masa depan,” kata Janak Dias, 55, seorang pengusaha real estate.